Este CEO vio crecer su fortuna en US$ 25,000 millones en la pandemia (luego renunció)

Su Pinduoduo Inc. o PDD, una aplicación de compras similar a Groupon que fundó en el 2015, se ha convertido en la tercera plataforma de comercio electrónico más grande de China, con un valor de mercado de más de US$ 100,000 millones.

En el primer trimestre, cuando la pandemia de coronavirus causaba que la mayor parte de la economía del país se detuviera, los usuarios activos de PDD aumentaron 68% y los ingresos subieron un 44%, dijo la compañía en mayo.

Ahora Huang, que ha supervisado a la empresa mientras sus recibos de depósito estadounidenses se han cuadruplicado en menos de dos años, ha renunciado al cargo de director ejecutivo.

En un momento, su patrimonio neto ascendió a US$ 45,000 millones, colocándolo justo detrás de las personas más ricas de China: Pony Ma de Tencent Holdings Ltd. y Jack Ma de Alibaba Group Holding Ltd., en el Índice de multimillonarios de Bloomberg.

Eso es incluso mientras PDD continúa registrando pérdidas, principalmente porque persigue el crecimiento con la ayuda de generosos subsidios y se sabe que gasta más en marketing de lo que gana en ventas.

“Pinduoduo estaba perfectamente posicionado para las personas atrapadas en casa”, asegura Tom Ronk, director ejecutivo de Century Pacific Investments en Newport, California.

Huang, que controlaba el 43.3% de las acciones de PDD, ha reducido su participación a 2.4%, según una presentación regulatoria del 30 de junio. Su fortuna ahora es de US$ 30,000 millones.

Eso excluye una participación benéfica de US$ 2,400 millones que comparte con el equipo fundador de PDD, y US$ 7,900 millones que fueron a Pinduoduo Partnership, de los cuales Huang y el recién nombrado director ejecutivo, Lei Chen, son miembros.

La asociación ayudará a financiar la investigación científica y los incentivos de gestión, según una carta posterior a la renuncia de Huang. La estimación de riqueza también excluye US$ 3,900 millones que personas familiarizadas con el asunto dijeron fueron transferidos a un inversionista angelical.

PDD declinó hacer comentarios sobre las tenencias o el patrimonio neto de Huang.

Desafíos

Seguirá siendo presidente y trabajará en la estrategia a largo plazo y la estructura corporativa de la compañía para ayudar a impulsar el futuro del gigante del comercio electrónico, dijo PDD.

“PDD todavía enfrenta algunos desafíos de alto nivel en el suministro de productos, la relación con los comerciantes de la marca, la logística y los pagos”, dijo Shawn Yang, analista en Blue Lotus Capital Advisors. “Colin puede querer centrarse más en estos temas”.

El éxito de PDD depende de los acuerdos, que se han vuelto particularmente populares entre los clientes que buscan gangas a medida que la segunda economía más grande del mundo se desacelera. La mayoría de sus usuarios provienen de ciudades chinas más pequeñas, y la aplicación les ofrece descuentos adicionales cuando recomiendan un producto a través de las redes sociales y hacen que sus amigos compren el mismo artículo.

Fen Liu, una ama de casa en Quanzhou, una ciudad de la provincia de Fujian, dijo que acumuló suficientes cupones con la ayuda de sus amigos para reducir a cero el precio de una maleta.

“No podía creer lo que veía cuando vi que llegaba mi maleta por correo”, dijo. “Me ha convertido en un usuario fiel de Pinduoduo desde entonces”.

‘Cazadores de gangas’

Si bien las agresivas estrategias de reducción de precios de PDD han ayudado a ganarse a las personas con ingresos más bajos, pueden sofocar los esfuerzos de la compañía para atraer consumidores más ricos, según Charlie Chen y Veronica Shen, analistas de China Renaissance Securities en Hong Kong.

“Los usuarios de PDD son en gran medida cazadores de gangas reacios a comprar artículos de gran valor”, escribieron en una nota del 29 de junio, agregando que la imagen de la compañía sigue siendo un obstáculo clave para que los usuarios gasten más. “Creemos que PDD está trabajando para cambiar su imagen de marca de bajo precio, pero esto podría ser costoso”.

Se puede necesitar un mercadeo fuerte y perjudicar aún más los márgenes a pesar de una sólida base de usuarios para el crecimiento futuro, aseguran los analistas. Y la administración de PDD no ha ofrecido un camino claro hacia la rentabilidad.

El año pasado, la campaña “Subsidios de 10,000 millones de RMB” de la compañía, que está en curso, condujo a un aumento de US$ 2,000 millones las ventas y US$ 3,900 millones en gastos de marketing, y esos costos han sido del 90% al 120% de los ingresos durante los últimos dos trimestres, según China Renaissance.

Para el festival de compras nacional del 18 de junio, PDD proporcionó un programa de subsidios sin límite en diferentes categorías de productos para impulsar el gasto y atraer a más usuarios.

Otras nuevas empresas chinas de rápido crecimiento, incluida su rival Meituan Dianping, la aplicación de transporte DiDi Chuxing y el competidor de Starbucks Corp., Luckin Coffee Inc., también han adoptado estrategias de subsidios para mantener la lealtad de los clientes.

Huang, de 40 años, creció en la ciudad oriental de Hangzhou, donde Alibaba tiene su sede. Después de obtener un título en la Universidad de Zhejiang, fue a la Universidad de Wisconsin para obtener una maestría en ciencias de la computación. Comenzó su carrera en Google en el 2004 como ingeniero de software y regresó a China en el 2006 para ayudar a establecer sus operaciones en el país.

Luego se convirtió en un emprendedor en serie. Comenzó su primera compañía en el 2007, un sitio web de comercio electrónico llamado Ouku.com que vendió tres años después tras darse cuenta de que era demasiado similar a miles de otros.

Luego lanzó Leqi, que ayudaba a las empresas a comercializar sus servicios en sitios web como Taobao de Alibaba o JD.com Inc., y una empresa de juegos que permitía a los usuarios jugar en la aplicación de mensajería WeChat de Tencent. Ambos despegaron y Huang se vio “financieramente libre”, según una entrevista del 2017.

Después de contraer una infección de oído, decidió retirarse en el 2013 a los 33 años. Pero después de un año de reflexionar sobre qué hacer con su vida –pensó en comenzar un fondo de cobertura y mudarse a Estados Unidos–, se le ocurrió la idea de combinar el comercio electrónico y las redes sociales.

En ese momento, Alibaba dominaba el negocio en línea, y WeChat se convirtió en una aplicación imprescindible para teléfonos inteligentes en China.

Las cosas han cambiado desde entonces. En el 2018, Alibaba lanzó una aplicación de estilo PDD en un intento de atraer a los usuarios de ciudades más pequeñas con gangas. Se produjo meses antes de que Huang hiciera pública su empresa en Nueva York, recaudando US$ 1,630 millones en su oferta pública inicial de julio del 2018. Desde entonces, PDD ha aumentado 350%, mientras que Alibaba ha subido solo 9.1%.

En el 2017, Huang había dicho que era poco probable que pasara el resto de su vida en PDD. Si bien sigue siendo presidente de la compañía, ahora quiere dar más responsabilidad a sus colegas más jóvenes para mantener el espíritu emprendedor a medida que PDD madura, escribió en una carta a los empleados.

“Esto permitirá que Pinduoduo evolucione continuamente con o sin nosotros algún día”, dijo.