Los trabajadores de la mina Escondida de BHP Group en Chile iniciaron una huelga el martes tras no llegar a un acuerdo salarial con la gerencia, preparando el escenario para una importante interrupción en la operación de cobre más grande del mundo.
Los 2,400 miembros del sindicato dejaron de trabajar esta mañana después de rechazar la propuesta de BHP de un nuevo contrato laboral de tres años tras cinco días de conversaciones mediadas, dijeron ambas partes en comunicados por separado.
La acción detendrá una operación que representa alrededor del 5% de todo el cobre extraído del mundo, lo que interrumpirá los envíos de BHP, con sede en Melbourne, al tiempo que aliviará potencialmente la presión sobre los futuros del cobre que se han desplomado en los últimos meses junto con las perspectivas cada vez más débiles para la economía mundial.
Los futuros bajaban un 0.7% a las 15:29 en la Bolsa de Metales de Londres.
Escondida produce más de 1 millón de toneladas métricas al año, lo que la convierte, con diferencia, en el mayor proveedor de cobre. Algunos analistas creen que BHP Group superará a Codelco este año como el principal productor mundial de cobre.
El cobre de referencia que se negocia en Londres subió a niveles récord en mayo, en tanto los inversores optimistas apostaron por la escasez. Eso envalentonó a los sindicatos que buscaban una parte de la ganancia inesperada para sus miembros. Pero desde entonces los precios han retrocedido aproximadamente un 18%, socavando parte de ese apalancamiento, ya que las empresas buscan evitar grandes aumentos en los costos fijos en un negocio cíclico e intensivo en capital.
Aún así, las negociaciones se producen en un momento de escasez de concentrado de cobre, la materia prima producida en Escondida y utilizada para alimentar las fundiciones, aunque el mercado del metal refinado está bien abastecido por ahora.
El mercado debería poder absorber una huelga corta, con una demanda que parece “un poco floja”, dijo el analista de Bloomberg Intelligence Grant Sporre. “Cualquier cosa más allá de unas pocas semanas podría comenzar a preocupar a las fundiciones chinas que ya están luchando con la escasez en el mercado de concentrados, con la rentabilidad bajo presión”.
Aunque las negociaciones colectivas en Chile suelen estar marcadas por políticas arriesgadas y acuerdos de último minuto, Escondida ha sido escenario de paros prolongados en el pasado, incluida una huelga de 44 días en 2017. En febrero de ese año, la producción se desplomó a aproximadamente una cuarta parte de los niveles normales, según datos compilados por la comisión chilena del cobre.
El lunes, el último día de conversaciones mediadas, BHP ofreció un bono de firma de 27 millones de pesos (US$ 28,900) por trabajador, así como mejoras en los beneficios. Los trabajadores habían solicitado un bono de más de 30 millones de pesos y una participación en las ganancias.
“Ante la imposibilidad de avanzar y, como consecuencia de este resultado, se activó el plan de contingencia antes del inicio de la huelga legal por parte de los trabajadores del Sindicato N° 1″, dijo BHP en un comunicado.
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