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El presidente de BioNTech, Helmut Jeggle, compara el descubrimiento de los exitosos ensayos de la vacuna para el COVID-19 con un aterrizaje en la luna. Los meses de arduo trabajo y la planificación se reflejan en un único momento de triunfo.
La compañía, socia de Pfizer en la vacuna de ARN mensajero, trata de duplicar ese momento. Ahora que su vacuna contra el COVID está por convertirse en el fármaco más vendido de este año, la empresa se está moviendo en múltiples frentes para desarrollar el próximo gran avance: implementar la tecnología de ARNm para tratar un rango de otras enfermedades.
Moderna, la biotecnología de Estados Unidos de la otra vacuna de ARNm exitosa para el COVID, está avanzando en el mismo frente.
El éxito de las vacunas de ARN mensajero contra el COVID fue una validación de que la tecnología podría funcionar para al menos un tipo de enfermedad. Ahora, con las expectativas altas, los desarrolladores de medicamentos deben convencer a los inversionistas de que sus miles de millones en ingresos por la vacuna no serán excepcionales.
“Donde se necesite proteína, se puede aplicar”, dice Derrick Rossi, biólogo de células madre de la Universidad de Harvard que cofundó Moderna. “Eso podría significar 6,000 enfermedades genéticas, oncología, cáncer, genes mutados”.
Los tratamientos contra el cáncer, donde BioNTech enfocaba la investigación de ARNm antes de la pandemia, podrían llegar en los próximos dos años. El éxito en términos de COVID es una buena señal de la probabilidad de que la tecnología de ARNm funcione para el cáncer, pero no está garantizado, dice Charlie Fuchs, jefe de desarrollo de oncología y hematología de Roche.
El gigante farmacéutico suizo está trabajando con BioNTech en vacunas personalizadas de ARNm contra el cáncer.
“No se trata de prevenir, se trata de eliminar una carga tumoral sustancial”, dice el director médico de BioNTech, Ozlem Tureci. “No es realmente una proteína extraña la que se usa como objetivo. Y, por tanto, este es un desafío superior y muy diferente”.
Más allá del cáncer, BioNTech y Moderna se encuentran en las primeras etapas de proyectos de enfermedades autoinmunes. Moderna también está trabajando en un tratamiento de fibrosis quística, así como en un medicamento para enfermedades cardíacas, y tiene una amplia gama de otras posibles vacunas de ARNm para enfermedades infecciosas, desde el zika y la gripe hasta el VIH.
“Hay que tener en cuenta que el ARNm está en el centro de cualquier proceso biológico”, dice Matthias Kromayer, socio de MIG Capital, uno de los primeros patrocinadores de BioNTech. “Cualquier gen que se expresa, se expresa a través de ARNm”.
