Si las acciones no caen, la Fed debe forzarlas

Es difícil saber cuánto tendrá que hacer la Reserva Federal de Estados Unidos para controlar la inflación. Pero una cosa es cierta: para ser eficaz, tendrá que infligir más pérdidas a los inversionistas en acciones y bonos de las que han tenido hasta ahora.

Las cabezas de los participantes del mercado ya están dando vueltas por el rápido cambio en la perspectiva de la política de tasas de interés de la Reserva Federal. Hace tan solo un año, no esperaban aumentos de tasas en el 2022. Ahora, prevén que la tasa de fondos federales alcance alrededor del 2.5% para fines de este año y un máximo de más del 3% en el 2023.

Si eso resulta correcto, dependerá de una serie de desarrollos difíciles de predecir. ¿Cuán rápido bajará la inflación? ¿Dónde tocará fondo a medida que la economía se reabre, la demanda cambia de servicios a bienes y las interrupciones en la cadena de suministro se alivian? ¿Qué sucederá en el mercado laboral, donde la inflación salarial anual supera el 5% y la tasa de desempleo va rumbo a alcanzar su nivel más bajo desde principios de la década de 1950 dentro de unos meses? ¿Volverá más gente al mercado laboral, impulsando la oferta? Junto con la moderación de la inflación, esto podría permitir que la Fed deje de subir las tasas a un nivel neutral de alrededor del 2.5%. O un mercado laboral más ajustado y una inflación obstinada podrían obligar a la Fed a ser mucho más agresiva.

Entre las mayores incertidumbres: ¿Cómo afectará el endurecimiento de la política monetaria de la Reserva Federal las condiciones financieras y cómo afectarán esas condiciones a la actividad económica? Esto es fundamental para el pensamiento del presidente de la Fed, Jerome Powell, sobre la transmisión de la política monetaria. Como dijo en su conferencia de prensa de marzo: “La política funciona a través de las condiciones financieras. Así es como llega a la economía real”.

Él tiene razón. A diferencia de muchos otros países, la economía estadounidense no responde directamente al nivel de las tasas de interés a corto plazo. La mayoría de los prestatarios de viviendas no se ven afectados porque tienen hipotecas de tasa fija a largo plazo. Y, de nuevo en contraste con muchos otros países, muchos hogares estadounidenses mantienen una cantidad significativa de su riqueza en acciones.

Como resultado, son sensibles a las condiciones financieras: los precios de las acciones influyen en qué tan ricos se sienten y qué tan dispuestos están a gastar en lugar de ahorrar.

Hasta ahora, la eliminación del estímulo por parte de la Fed no ha tenido mucho efecto en las condiciones financieras. El índice S&P 500 ha bajado solo alrededor de un 4% desde su máximo a principios de enero, y todavía registra una importante alza desde su nivel previo a la pandemia.

Del mismo modo, el rendimiento de la nota del Tesoro a 10 años es del 2.5%, solo 0.75 puntos porcentuales más que hace un año y todavía muy por debajo de la tasa de inflación. Esto sucede porque los participantes del mercado esperan que las tasas más altas a corto plazo socaven el crecimiento económico y obliguen a la Reserva Federal a revertir el rumbo en el 2024 y 2025, pero estas mismas expectativas impiden el endurecimiento de las condiciones financieras que harían más probable ese resultado.

Los inversionistas deberían prestar más atención a lo que ha dicho Powell: las condiciones financieras deben endurecerse. Si esto no sucede por sí solo (lo que parece poco probable), la Fed tendrá que sacudir a los mercados para lograr la respuesta deseada. Esto significaría aumentar la tasa de los fondos federales considerablemente más de lo previsto actualmente. De una forma u otra, para controlar la inflación, la Fed necesitará aumentar los rendimientos de los bonos y bajar los precios de las acciones.