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Ha sido un comienzo de año difícil para los alcistas del petróleo. Si bien la relajación de las restricciones de China debido a la política cero COVID provocó que se hablara de un auge en la demanda de algunos de los actores más importantes del mercado, aún faltan semanas, si no meses, para un resurgimiento significativo en el consumo de energía.
En cambio, los mercados mundiales del petróleo comenzaron el año con un aspecto muy similar al de fines de 2022: con un exceso de oferta debido a una combinación de demanda mediocre y oferta sólida, mientras luchaban simultáneamente con volúmenes de negociación más reducidos de los registrados históricamente.
Sume a eso una avalancha de detenciones inesperadas en la producción y el resultado es un mercado que es propenso a grandes fluctuaciones, lo que hace que sea un desafío para los operadores de barriles de petróleo físicos predecir hacia dónde se dirigirán los precios.
“Para mí, el mercado está sobreabastecido en al menos 1 millón de barriles por día”, dijo Gary Ross, un experimentado consultor petrolero convertido en administrador de fondos de cobertura en Black Gold Investors LLC. “Vamos a tener grandes acumulaciones de existencias. En un par de semanas, van a aumentar en 10 millones de barriles semanalmente, ¿cómo el mercado va a manejar eso?”.
Mientras el exceso de oferta a corto plazo se ve agravado por una serie de cierres de refinerías de Estados Unidos, estas son algunas de las razones por las que el mercado del petróleo aún no está experimentando los beneficios de la gran reapertura de China.
1) Ola de frio
Poco antes de Navidad, una ola de frío golpeó gran parte de Estados Unidos y obligó a cerrar rápidamente la capacidad de las refinerías. En su punto más álgido, se cerró alrededor del 40% de la capacidad de procesamiento de crudo de Texas, y una parte de eso permaneció fuera de línea hasta la primera semana de 2023.
2) Desaceleración mundial
Las preocupaciones sobre la salud del consumo mundial continúan debido al riesgo de una desaceleración sincronizada en Estados Unidos, Europa y China. El martes, las cifras de fabricación mostraron que la economía china estaba en fuerte declive a fines de 2022. Si bien la movilidad ha mejorado en los últimos días, todavía existe la preocupación de que el último aumento de los contagios provoque una mayor desaceleración económica.
En Estados Unidos, las cifras de manufacturas no alcanzaron las expectativas y el miércoles mostraron una continua contracción, mientras que las cifras europeas también mostraron un retroceso para diciembre.
3) Debilidad estacional
El primer trimestre del año suele ser un período en el que aumentan las reservas. El pronóstico más reciente de la Agencia Internacional de Energía estimó los suministros de petróleo en alrededor de 600,000 barriles por día por encima de la demanda en el primer trimestre, aun cuando esa proyección fue anterior a que se conociera el impacto de la ola de frío en Estados Unidos y los cierres de refinerías resultantes.
Además, el clima cálido observado posteriormente en gran parte del oeste también ha reducido cierta presión en los mercados energéticos para satisfacer la demanda de calefacción. Ahora se espera que la mayor parte de Estados Unidos experimente temperaturas más cálidas de lo normal del 10 al 16 de enero, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica.
Anteriormente, la demanda de crudo había recibido un impulso debido a que algunas unidades de generación de energía cambiaron de gas a petróleo en medio de una escasez de gas natural.
4) Problemas técnicos
Durante meses, el mercado petrolero ha tenido que lidiar con una liquidez decepcionante, ya que la volatilidad y los márgenes en aumento empujaron el interés abierto a mínimos de varios años. La reducción ha dejado a los precios susceptibles a cambios bruscos en los días en que los operadores técnicos —conocidos como asesores de comercio de productos básicos, o CTA, por sus siglas en inglés— dominan el comercio.
Esta semana, los futuros del crudo de Estados Unidos superaron brevemente su promedio móvil de 50 días antes de volver a caer por debajo de ese nivel, un movimiento que estimuló ventas técnicas adicionales. Los CTA también vendieron petróleo durante la caída de precios del miércoles, dijeron personas involucradas en el mercado. La venta causada por el impulso también se suma a la baja, agregaron.
5) Destrucción de la demanda
Si bien las principales ciudades como Pekín, Shanghái y Cantón han superado su pico de casos de COVID, el aumento de casos en el interior y las áreas rurales limitará el incremento de la demanda en el corto plazo, según el consultor de la industria FGE.
Pekín también ha otorgado otra generosa asignación de cuota de exportación de combustible a las refinerías este año, lo que llevó a operadores y analistas a pronosticar que gran parte del aumento de la demanda de China se produciría en los últimos meses.
