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El aumento del uso de energía renovable significa que los operadores de energía tienen que gestionar los cambios en la generación energética en cientos de granjas eólicas y solares, sin causar oscilaciones en la red que puedan conducir a apagones.
Reactive Technologies, una empresa con sede en el Reino Unido y Finlandia, está tratando de resolver el problema. La startup ha recaudado US$ 15 millones de inversionistas incluido Breakthrough Energy Ventures, el fondo ambiental respaldado por Bill Gates.
La mayoría de las redes eléctricas funcionan a frecuencias muy específicas que deben manejarse con una precisión exacta, a veces de hasta 1/100000 de hertz. Es imperativo que los operadores mantengan el equilibrio entre la oferta y la demanda de energía: moverse fuera del rango de frecuencia correcto o cambiar las frecuencias demasiado rápido puede dañar los equipos eléctricos.
Mantener ese equilibrio es una tarea relativamente fácil cuando la red está llena de plantas térmicas alimentadas por carbón, gas o energía nuclear. Todas esas instalaciones tienen turbinas que giran a frecuencias establecidas. Pero la energía solar y la eólica no generan electricidad de la misma manera. Un panel solar no tiene partes físicas móviles y las turbinas eólicas giran a diferentes velocidades dependiendo del viento.
Además de eso, la generación de energía a partir de activos renovables puede cambiar en cuestión de minutos. Por ejemplo, una nube que se cruza podría causar una disminución repentina en la generación de una planta solar. Mantener la frecuencia estable requiere observar estos cambios en cientos de activos de generación de energía y responder con inyecciones de electricidad justo a tiempo para hacer frente a las variaciones.
Ahí es donde la tecnología de Reactive juega un papel. “Lo describimos como un sonar para la red”, dijo Chris Kimmett, director de redes eléctricas de la empresa. Reactive envía un pequeño pulso de electricidad desde una ubicación de la red y rastrea los pequeños cambios de frecuencia que causa en la red para decirle a los operadores la manera como deben reaccionar.
“Para alguien interesado en las redes eléctricas, es como el telescopio Hubble”, dijo Duncan Burt, quien fue director de operaciones en National Grid ESO del Reino Unido durante los años en que Reactive estaba probando su tecnología allí.
El nivel de precisión que los datos de Reactive brindan a los operadores de la red aún no tiene paralelo en la industria, dijo. Esa es una de las razones por las que National Grid ESO, que en ocasiones más del 80% de su energía proviene de fuentes renovables, ahora está pagando a Reactive 6 millones de libras (US$ 8.3 millones) por un contrato a seis años.
Reactive también ha trabajado con operadores de redes en Australia, Italia, Japón y Nueva Zelanda. El objetivo principal de la empresa es garantizar que haya tantas fuentes de energía renovable en la red como sea posible sin afectar su funcionamiento, afirmó Kimmett.
