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Light, respaldada por SoftBank Group Corp., está luchando por recaudar fondos después de que el inversionista tecnológico más grande del mundo se negara a invertir más dinero en la startup, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
SoftBank posee alrededor del 30% de Light a través de su primer Vision Fund, que en el 2018 generó una inyección de US$ 121 millones en el desarrollador de cámaras avanzadas. El apoyo continuo de SoftBank es fundamental para la startup con problemas de liquidez, que había estado gastando millones de dólares para expandirse a la tecnología de conducción autónoma a instancias de SoftBank.
Tras verse afectado por la caída de las valoraciones tecnológicas, SoftBank ahora busca alejarse de algunas de sus firmas de cartera con pérdidas para cumplir con criterios de inversión más estrictos, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el asunto no es público. Actualmente, muchas de las carteras de más de 300 empresas de los dos Vision Funds generan pérdidas.
A pesar de eso, la firma de inversión japonesa se ofreció a contribuir con capital si Light lograba encontrar otro inversionista para liderar la próxima ronda de recaudación de fondos, dijo una de las personas. Pero, dado que su principal patrocinador ofreció solo una cantidad simbólica, otros inversionistas se sintieron inseguros de intervenir, dijo la persona. La startup con sede en Redwood City, California, contrató a una firma de consultoría para explorar opciones, incluida la liquidación de operaciones.
“Los hilos de su cartera están más apretados que nunca”, indicó la persona.
Tanto un portavoz de Vision Fund, como el director ejecutivo de Light, Dave Grannan, se negaron a comentar.
La adopción de la prudencia en el Vision Fund de SoftBank, que reescribió las reglas del capital de riesgo mediante el despliegue de miles de millones de dólares de los fondos soberanos de riqueza de Arabia Saudita y Abu Dabi en nuevas empresas, es un cambio radical de su pasado despreocupado.
Durante años, el fundador y director ejecutivo de SoftBank, Masayoshi Son, convenció a los fundadores de nuevas empresas para que aceptaran el dinero de Vision Fund animándolos a pensar en grande y prometiéndoles apoyo continuo para ayudarlos a expandirse.
Antes de aprobar la inversión en Light, el multimillonario le dejó en claro a Grannan que su interés se basaba en la capacidad de la startup para adaptar su tecnología de imágenes de detección de profundidad para automóviles autónomos, algo que los fundadores de Light nunca antes habían considerado.
La conducción autónoma “es donde vio el valor de la tecnología”, dijo Grannan en una entrevista con Bloomberg en el 2018. “Masa estaba convencido de que esto podría ser una jugada disruptiva”.
Después de la inversión inicial, Vision Fund presentó Light a otras compañías de cartera en tecnología automotriz, incluida la startup de vehículos autónomos Cruise LLC, y empresas de transporte compartido como Uber Technologies Inc. y Grab Holdings. Para cumplir con las demandas de Son, Light eliminó su equipo original de tecnología de cámaras y teléfonos inteligentes y despidió a aproximadamente la mitad de sus empleados para detener las pérdidas resultantes de este giro drástico.
Al igual que muchas otras startups autónomas, Light luchó para ganar contratos rápidos en una industria con largos plazos de comercialización.
En los primeros años posteriores al lanzamiento del primer Vision Fund en el 2017, SoftBank elevó las valoraciones de empresas emergentes como WeWork y Uber por miles de millones de dólares, adhiriéndose a un umbral mínimo de inversión de US$ 100 millones por acuerdo.
El próximo mes, la compañía podría reportar su mayor pérdida trimestral en la caída del valor de sus participaciones más valiosas, incluida la de Coupang Inc. de Corea del Sur y Didi Global Inc. de China, estimó Kirk Boodry, analista de Redex Research.
La inversión de SoftBank en Light ahora es menos del 0.1% de los activos totales de Vision Fund en términos de dólares, según otra persona familiarizada con las conversaciones entre las dos compañías. A lo largo de los años, la tecnología de conducción autónoma se ha convertido en una prioridad menor para Vision Fund, que el mes pasado vendió su participación en Cruise.
Durante una llamada de ganancias en febrero, Son dijo que Vision Fund continuaría invirtiendo, pero a un ritmo más lento, dadas las elevadas valoraciones de las empresas privadas en medio de una caída en los precios de las acciones de las empresas que cotizan en bolsa.
“Las firmas de capital de riesgo además de nosotros están renegociando los términos con empresas que están recaudando fondos”, dijo. “Estamos viendo el panorama completo, al tiempo que operamos dentro de los límites del efectivo disponible”.
