CEO de Petrobras enfrenta su mayor prueba tras hacer cambiar de parecer a operadores

La preocupación era que el exmilitar, sin experiencia en la industrial petrolera, accediera a las demandas del Gobierno de combustible barato y abundantes puestos de trabajo en la empresa estatal. Después de todo, su predecesor fue despedido a través de una publicación de Facebook tras una discusión con el presidente Jair Bolsonaro por los precios de la gasolina y el diésel.

Cuatro meses más tarde, todos los rumores parecen equivocados. Las acciones de Petrobras han vuelto a estar donde estaban antes de que Luna asumiera el cargo, y los analistas que instaron a los inversionistas a vender han cambiado casi por completo de rumbo. Esto se debe a que Luna se limitó a vender partes del negocio y fijar precios de los combustibles basados en el mercado, el plan de juego establecido por el hombre al que reemplazó, el favorito del mercado Roberto Castello Branco.

Luna logró su más reciente victoria con el mayor acuerdo de capital de la región este año, al recaudar US$ 2,300 millones mediante la venta de una participación en un distribuidor de combustible que no formaba parte del negocio principal de exploración y producción.

Ahora, sin embargo, el director ejecutivo de Petrobras se enfrenta a su mayor prueba, ya que es criticado por la industria del transporte por haber subido los precios internos de los combustibles esta semana por primera vez durante su mandato.

Los camioneros, tradicionalmente una parte importante de la base política de Bolsonaro, están en armas y una vez más amenazan con una huelga, solo tres años después de que un paro laboral por cuestiones similares paralizara el comercio, dejara al ganado sin alimento y detuviera el crecimiento económico del año.

“Le dijimos a Luna que un nuevo aumento no sería aceptable”, dijo Plinio Nestor Dias, presidente de un sindicato de camioneros que cuenta con 20,000 miembros, después de reunirse con Luna la semana pasada. “Nos pillaron desprevenidos. Encendieron la pólvora”.

Petrobras tiene una política de ajuste regular de los precios del combustible para seguir las tarifas internacionales, que han subido más de un 20% este año. Pero los períodos de precios altos históricamente han dado lugar a que la empresa subsidie los carburantes brasileños para contener la inflación.

Si el crudo sigue subiendo hacia los US$ 100 el barril, como prevén ahora algunos bancos de inversión, Luna se verá sometido a una mayor presión para proteger a los consumidores y recibir un golpe.

La forma en que Luna defienda las finanzas de Petrobras en medio de la presión de los camioneros, del presidente y de las consecuencias de una huelga ayudará a determinar si la compañía puede asegurar su papel como principal proveedor de petróleo en un mundo donde se espera que solo los proyectos más grandes y rentables sobrevivan a la transición energética en curso.

Prueba de fuego

“Veremos la prueba de fuego cuando Luna tenga que traspasar a los consumidores precios de los combustibles mucho más altos”, dijo Patrick Pereira, gerente de cartera de Legacy Capital, que posee acciones de Petrobras.

Bolsonaro, que ya redujo drásticamente los impuestos a los combustibles a principios de este año para apaciguar a los camioneros, ha estado despotricando contra los mayores costos mientras se prepara para una campaña de reelección el próximo año. Aunque Bolsonaro no puede ordenar directamente a Petrobras que haga su voluntad, el Gobierno es el mayor accionista y nombra a la mayoría de los miembros de la junta.

“El precio del combustible tiene que reducirse, y eso es todo”, dijo Bolsonaro la semana pasada en una transmisión en las redes sociales.

“Alinear los precios con el mercado internacional es clave para garantizar que el mercado brasileño siga siendo abastecido sin el riesgo de escasez”, dijo la oficina de prensa de Petrobras en respuesta a una solicitud de comentarios.

Administradoras de activos brasileños, como Atalaya Capital, Legacy e Ibiuna Investimentos, dicen que Luna ha empezado de forma positiva con sus esfuerzos por vender activos y reducir la deuda. Los inversionistas ven perspectivas de una fuerte generación de caja en medio del aumento de los precios del petróleo y margen para nuevas alzas de la acción, que se cotiza con un descuento en relación con sus pares.

“Aprovechamos el mayor ruido político a principios de este año para aumentar nuestra posición”, dijo César Paiva, administrador de fondos de Real Investor en la ciudad de Londrina. “Incluso si el petróleo sigue subiendo y la empresa no traspasa completamente a los consumidores el aumento de los precios, se encuentra en un momento excepcional en términos de generación de caja y se espera que el proceso de desapalancamiento continúe”.

Valoración con descuento

La acción se cotiza a 3.8 veces el valor de empresa sobre el ebitda futuro, por debajo de su promedio histórico y muy inferior a las métricas de los gigantes petroleros estadounidenses Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp., según datos compilados por Bloomberg. Petrobras se ha estado cotizando con un descuento respecto a sus pares estadounidenses desde aproximadamente el 2015, cuando terminó el más reciente superciclo de las materias primas, y la brecha se ha ampliado en los últimos trimestres.

Si bien el riesgo de intervención política persiste, la valoración “excesivamente descontada” y las sólidas perspectivas de ganancias respaldan la acción, dijo André Lion, administrador de cartera de Ibiuna.

Lion construyó una posición en acciones de Petrobras a fines del año pasado y aumentó sus participaciones tras los resultados del primer trimestre. Espera que la deuda bruta de Petrobras caiga a US$ 60,000 millones, el umbral que genera mayores dividendos, en el tercer trimestre. Actualmente se encuentra en alrededor de US$ 71,000 millones.

Uno de los improbables partidarios de Luna es Marcelo Gasparino, un abogado que fue elegido para la junta de Petrobras por los accionistas minoritarios en abril. Renunció el mismo día ante la presión para que hubiera más miembros de fuera del Gobierno, y es candidato en una nueva votación fijada para los próximos meses. Para Gasparino, el mero hecho de que Luna no haya desbaratado la venta de activos ha generado confianza.

“Luna es hábil”, dijo Gasparino. “Dejar que las cosas sucedan ya es muy positivo”.