El covid-19 obliga a Europa a abordar sus problemas de Internet

Poco después de que el coronavirus obligara al primer ministro italiano, Giuseppe Conte, a confinar el país, el legislador Massimiliano Capitanio recibió una llamada inusual en su oficina en Roma. Era una solicitud de ayuda de un hospital en el epicentro del brote en el norte de Italia. Sus administradores necesitaban urgentemente computadoras y conexiones a Internet más rápidas para hacer frente a la avalancha de pacientes. Capitanio, que forma parte del comité de telecomunicaciones del parlamento, llamó a las compañías telefónicas del país para que lo ayudaran.

Para Capitanio, la pandemia fue una llamada de atención para arreglar la Internet chirriante de Italia. Ahora, Conte ha intervenido con un plan para impulsar la inversión fusionando las dos redes fijas más grandes del país.

“Algunas familias todavía no tienen una computadora”, dijo Capitanio. “El Gobierno se ha visto obligado a intervenir y abordar esta emergencia social”.

La infraestructura de Internet de Europa está plagada de brechas y cuellos de botella, expuestos durante los últimos siete meses por el incremento de las admisiones hospitalarias, así como también por el aumento del trabajo remoto y la explosión del comercio electrónico. Ahora, los Gobiernos están decidiendo cómo intervenir, después de predecir que la introducción de redes más rápidas podría generar un beneficio anual de 113,000 millones de euros (US$ 133,000 millones).

En Italia, se espera que el vehículo de inversión estatal Cassa Depositi e Prestiti SpA obtenga una participación significativa en una red nacional unificada y le dé confianza a Telecom Italia SpA, el monopolio anterior, para acelerar el despliegue de conexiones de fibra óptica más rápidas al eliminar al rival Open Fiber SpA.

El plan rompe un principio rector del proyecto europeo según el cual una mayor competencia conduce a mejores servicios. Es parte de un nuevo patrón de compromiso con la industria que sugiere que Europa está diluyendo sus principios antimonopolio en respuesta a la expansión liderada por el Estado de China y la agenda America First de Donald Trump.

La construcción de una infraestructura más sólida estimularía las economías afectadas e impulsaría el crecimiento de nuevas industrias.

El Reino Unido corre el riesgo de perder 173,000 millones de libras (US$ 223,000 millones) durante la próxima década si se queda atrás en 5G, según el centro de estudios Centre for Policy Studies.

“Hubiera sido mejor tener más redes ricas en fibra cuando apareció el covid”, dijo Chris Watson, director de telecomunicaciones y tecnología de la firma de abogados CMS. “Cosas como la caída de las llamadas de Zoom y Teams son un problema en el nuevo mundo al que estamos entrando”.

El problema es que las empresas de telecomunicaciones no están preparadas para dar un paso al frente. Acosadas por la baja rentabilidad y el éxodo de inversionistas, tienen dificultades para financiar incluso las tasas actuales de inversión en redes, lo que permite a las naciones del sudeste asiático y a Estados Unidos tomar la delantera en la carrera de la banda ancha.

Por lo tanto, los Gobiernos están comenzando a repensar si efectivamente los consumidores están mejor atendidos mediante las guerras de precios y los límites a los retornos de las inversiones que erosionan las ganancias que las empresas necesitan para invertir en mejores servicios.

En España, la creciente influencia de la industria se puso de manifiesto el mes pasado cuando el Gobierno de Madrid dijo que quería gravar a todas las empresas que operan servicios de telecomunicaciones, erosionando una ventaja que Whatsapp de Facebook Inc. y otros supuestos servicios tienen sobre las compañías telefónicas de la región. Las empresas telefónicas españolas también se beneficiarán de la “agenda digital” del Gobierno posterior al covid, que incluye 20,000 millones de euros de apoyo estatal para infraestructura.

Esto está sucediendo cuando el Gobierno, casi por casualidad, está obteniendo una participación indirecta en la gigante local Telefónica SA mediante la fusión de dos bancos locales. El primer ministro, Pedro Sánchez, ha entablado una estrecha relación de trabajo con el presidente ejecutivo de Telefónica, José María Álvarez-Pallete, lo que le da a la empresa la oportunidad de ayudar a dar forma a la política, según una persona familiarizada con el asunto.

El presidente francés, Emmanuel Macron, intervino personalmente para asegurarse de que el país despliegue redes inalámbricas de quinta generación, ante la creciente reacción negativa de consumidores y políticos de la oposición por cuestiones de salud y medioambientales.

Hace tres semanas, la Comisión Europea emitió una propuesta de política instando a los Gobiernos nacionales a reducir la burocracia que hace que sea más lento y costoso desplegar fibra y 5G. Las sugerencias incluían la simplificación de los permisos de construcción de mástiles e incentivos a la inversión, y tenían un tono de prisa que es inusual para la comisión. El Gobierno de Gran Bretaña también está considerando reformar las leyes de planificación que están frenando su implementación de 5G.

“La pandemia ha aumentado tanto nuestro sentido de urgencia como la conciencia común de que las asociaciones nos llevan más lejos que la simple confrontación regulatoria”, dijo Lisa Fuhr, directora general del lobby de operadoras europeo ETNO.

El cambio de rumbo aún debe mejorar la suerte de la industria. Los fondos de infraestructura se están sumando para ayudar a financiar los despliegues de redes, pero eso deprime los retornos de las inversiones, lo que reduce aún más el incentivo para gastar de las compañías telefónicas como BT Group Plc y Deutsche Telekom. Los precios de las acciones de empresas europeas de telecomunicaciones están cerca de su nivel más bajo en casi dos décadas.

Los ejecutivos dicen que sus empresas estarían a la altura del desafío si se les permitiera fusionarse. Europa necesita cinco o seis empresas de telecomunicaciones para crear igualdad de condiciones, dijo un ejecutivo de un operador de telecomunicaciones francés, no las 100 que tiene actualmente. Sin embargo, esto requeriría que los Gobiernos abandonen su afición por los “campeones nacionales” en industrias estratégicas.

“No es necesaria la intervención del Gobierno”, dijo el legislador alemán Hansjoerg Durz. A diferencia de la mayoría de sus vecinos, Alemania tiene uno de los pocos actores de telecomunicaciones verdaderamente globales en Deutsche Telekom.

Los funcionarios del Gobierno español se han vuelto más receptivos a la idea de una fusión que reduciría la cantidad de operadores de telecomunicaciones en el país, dijo una persona con conocimiento de las recientes discusiones entre la industria y el Gobierno.