Residentes demasiado asustados para salir de casa rumbo al trabajo o para realizar otras actividades básicas. Turistas que buscaban unas vacaciones de ensueño en Galápagos vieron sus vuelos cancelarse. Agricultores quedaron varados en caminos rurales, esperando autobuses públicos que no llegaban.
La guerra de Ecuador contra el narcoterrorismo se ha manifestado dramáticamente, paralizando a la nación andina y enviando imágenes por todo el mundo de disturbios carcelarios, policías tomados como rehenes y enmascarados armados apoderándose de una transmisión televisiva en vivo.
El caos, que comenzó cuando un par de famosos narcotraficantes escaparon de prisión y se intensificó luego de que el presidente Daniel Noboa lanzara una búsqueda a nivel nacional, muestra la trágica caída de un país considerado un tranquilo destino turístico a una zona de guerra.
También dejó al descubierto la letanía de problemas que aquejan a Noboa, el presidente de 36 años que lucha contra una crisis económica y un aumento del crimen organizado que ha convertido al otrora pacífico Ecuador en uno de los lugares más violentos del mundo.
La tasa de homicidios casi se duplicó en 2023 y ahora es ocho veces mayor de lo que era apenas cinco años antes. El aumento ha aterrorizado a los ecuatorianos, que consideraron la violencia como su principal preocupación en una reciente elección presidencial que se vio empañada por el asesinato del candidato Fernando Villavicencio.
También ha puesto en peligro la buena imagen de Ecuador, que apostó por un repunte del turismo pospandemia para ayudar a aliviar sus problemas económicos.
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“Está muy claro que esto tendrá un gran impacto en la industria turística de Ecuador, al igual que eventos similares han impactado el turismo en México, Perú y Venezuela”, dijo Ilse Tugendhat, propietaria de TravelTips SA, una agencia de turismo con sede en la ciudad portuaria de Guayaquil. “La industria del turismo se vio afectada allí durante un tiempo hasta que la confianza del consumidor pudo recuperarse, y es casi seguro que sucederá lo mismo aquí”.
La capital del país, Quito, ha servido durante mucho tiempo como punto de partida popular para los viajeros que se dirigen a las Islas Galápagos, el archipiélago que inspiró la teoría de la evolución de Charles Darwin.
Junto con Guayaquil, se convirtió en un destino en sí mismo, ya que el número de entradas de visitantes extranjeros a los puertos y aeropuertos del Ecuador aumentó de alrededor de 600,000 en el año 2000 a más de 2.4 millones en 2018, según el Ministerio de Turismo.
Si bien los aeropuertos funcionan con normalidad, American Airlines dijo el miércoles que había suspendido vuelos dos veces al día desde Miami a Guayaquil y es probable que restablezca solo operaciones limitadas el jueves. Latam Airlines Ecuador dijo que ofrecería reembolsos o reprogramaciones de vuelos hacia, desde o dentro de Ecuador del 9 al 14 de enero.
El portavoz de la Casa Blanca John Kirby advirtió a ciudadanos estadounidenses, la mayor fuente de turismo extranjero en Ecuador, que se mantuvieran en contacto con la embajada y evitaran zonas de riesgo, aunque el Departamento de Estado no había modificado su orientación general de viajes hasta el miércoles por la tarde.
Aún así, cualquier revés supondría otro golpe para un sector que aún no se ha recuperado completamente de la pandemia. Aunque el número de visitantes aumenta de nuevo, Ecuador registró solo 1.4 millones de entradas extranjeras en 2023, según datos del ministerio.
Junto con las exportaciones de petróleo y otras materias primas, el turismo es vital para la ya vulnerable economía del país. La industria, de aproximadamente US$ 3,000 millones, es responsable de un 2.5% del producto bruto interno (PBI), según el Ministerio de Finanzas.
Noboa, que asumió el cargo hace apenas seis semanas, ha hecho de la restauración de la seguridad un pilar de sus planes para solucionar las crisis fiscal y de deuda del país, mientras busca abordar las preocupaciones de los ecuatorianos, reforzar su reputación entre inversionistas extranjeros y regresar la normalidad a la industria del turismo internacional.
Incluso antes de que comenzara la violencia de esta semana, se esperaba que el presidente revelara un plan para reformar el sistema penitenciario, que ha experimentado una serie de disturbios en los últimos años. También Noboa se preparaba para presentar una serie de medidas de seguridad e inversión para votación en referéndum.
El Gobierno reveló el martes nueve cuestiones adicionales para revisión de la Corte Constitucional, incluida una para permitir opciones de arbitraje internacional para resolver controversias sobre contratos y otra para permitir la extradición de criminales.
La administración de Noboa intensificó la seguridad el miércoles, cerrando escuelas públicas y oficinas gubernamentales en todo el país. Muchas empresas privadas hicieron lo mismo.
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Quito permaneció tranquilo durante todo el día, y pocos ecuatorianos se aventuraron en las calles de su centro histórico. La policía implementó controles periódicos del tipo que normalmente se reservan para edificios gubernamentales, como el palacio presidencial, durante manifestaciones a gran escala. En Cumbayá, un suburbio acomodado, los guardias de seguridad inspeccionaban los bolsos y mochilas de los hombres antes de que se les permitiera ingresar a un popular centro comercial.
Las autoridades arrestaron a 70 sospechosos, dijo Noboa, al tiempo que anunció que EE.UU. se había comprometido a entregar ayuda. Eso contribuyó a que bonos en dólares de la nación andina borraran pérdidas, mientras que los bonos con vencimiento en 2035 subieron 0.3 centavos a 36 centavos por dólar, según datos indicativos de precios recopilados por Bloomberg.
Pero algunas empresas locales se tambalean en medio del caos y los cierres.
Rolando Montesdeoca, un productor de chocolate en el pueblo rural de Calceta, dijo que había tenido dificultades para enviar productos a clientes en otras ciudades porque los servicios de entrega locales estaban cerrados. Estimó que su negocio había caído un 40% con respecto a un día normal y dijo que también le preocupa una posible disminución del turismo.
“Aquí vienen turistas extranjeros y nacionales, y en realidad nuestra zona es tranquila”, afirmó Montesdeoca. “Pero lo que pasa es que la situación se ve como un todo desde fuera, por lo que cualquier anormalidad, un crimen, un asesinato, un atropello, termina afectando a todos”.
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