Su mayor comprador es China. Sus mayores perspectivas se encuentran en Estados Unidos. Y su adquisición más grande en casi una década se concentra en Europa. El gigante brasileño de la pulpa y el papel Suzano SA está navegando las tensiones comerciales entre las potencias geopolíticas, y expandiéndose al mismo tiempo.
La empresa obtiene celulosa de sus plantaciones de eucaliptos para fabricar desde libros hasta papel higiénico e influir en la vida de 2,000 millones de personas en todo el mundo. Sus ejecutivos también afirman tener un plan para superar este momento tumultuoso del comercio global, uno que podría servir de guía a otras empresas que buscan no solo sobrevivir, sino también prosperar.
La estrategia de Suzano consiste en ampliarse en todas las direcciones. En Estados Unidos, ha hecho pequeñas adquisiciones tras fracasar en su oferta de US$ 15,000 millones por International Paper Co. el año pasado.
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En China, trasladó operaciones de aprovisionamiento a Shanghái para buscar proveedores locales y emitió sus primeros bonos denominados en yuanes. Y la semana pasada adquirió una participación en el negocio global de pañuelos de papel de Kimberly-Clark Corp. por US$ 3,400 millones, fortaleciendo su presencia en Europa.
“Somos agnósticos en lo geográfico”, declaró el jueves el director ejecutivo João Alberto Abreu en una entrevista. “Evaluamos y estudiamos, pero no descartamos ninguna región”.
Suzano no logró adquirir la empresa estadounidense International Paper el año pasado. Fotógrafo: Paul Taggart/Bloomberg
Aunque Abreu reconoce que la ola de aranceles impuesta por Donald Trump puede frenar el crecimiento mundial, su actitud oportunista refleja cómo los empresarios y políticos en Brasil ven la guerra comercial. El país es una potencia en materias primas, exportando desde soja hasta mineral de hierro, y está en una posición única para aprovechar tanto los mercados estadounidense como chino. El presidente Luiz Inácio Lula da Silva ha dicho que no tomará partido en esta disputa.
David Feffer, presidente de Suzano y nieto del migrante ucraniano Leon Feffer quien fundó la empresa en 1924, comparte ese sentir. Aunque asumió como director ejecutivo en 2001, decidió profesionalizar la gestión dos años después, una medida poco común en Brasil, donde domina la cultura familiar en los negocios.
La estrategia de Suzano aún no ha convencido del todo a los inversores, que han estado más enfocados en la caída de los precios mundiales de la celulosa, debido en parte a la guerra comercial. Los resultados del primer trimestre estuvieron por debajo de las expectativas, con envíos inferiores a lo previsto. Sin embargo, tras anunciar el acuerdo con Kimberly-Clark, las acciones subieron más de un 6%, reduciendo las pérdidas en lo que va de año al 14%.
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Aunque los precios en Estados Unidos subirán por los aranceles, Suzano no logró trasladar el aumento a los precios generales. En China, los precios de la celulosa han caído recientemente, escribieron analistas de BTG Pactual, incluyendo a Leonardo Correa, la semana pasada. Esa debilidad limitó el retorno de las acciones en comparación con el índice Ibovespa.
Aun así, el potencial de valor de Suzano supera lo que refleja el precio actual de sus acciones, según Lucas Laghi, analista de XP Inc. “En materias primas, sigue siendo la acción que más nos gusta”, afirmó.
Sus ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización superaron los 23,800 millones de reales (US$ 4,200 millones) en 2024, un aumento de más del 30% respecto al año anterior. Los analistas prevén un crecimiento del 4% para este año, pese a la caída del precio de la celulosa, y un aumento del 16% en 2026. Diecisiete de 18 analistas consultados por Bloomberg recomiendan comprar sus acciones, con un precio objetivo que apunta a un alza del 41% en 12 meses, el undécimo mejor entre las empresas brasileñas.
Suzano cosecha materias primas de sus eucaliptos. Fotógrafo: Maira Erlich/Bloomberg
“No vemos cambios en la estrategia de Suzano”, afirmó Luisa Vilhena, analista de S&P Global Ratings. “Y no debería haberlos, dado el tamaño de la empresa y su capacidad para generar efectivo incluso con precios bajos”.
Suzano no logró adquirir International Paper el año pasado y ejecutivos achacan el fracaso a su negativa a pagar demasiado por la empresa estadounidense. Tras eso, han estado enfocados en defender su mercado principal, sin perder de vista oportunidades menores. Para Feffer, su mantra es: descentralizar, internacionalizar y verticalizar.
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Esto aplica tanto a China como a EE.UU. Suzano mantiene fuertes lazos comerciales con China y se esfuerza en mantener clientes chinos, ya que rivales como la chilena Celulosa Arauco y Constitución SA planean nuevas fábricas.
“Hay gente que instala fábricas en Brasil”, afirma Abreu. El objetivo es mantener “una cuota de mercado del 30% y ser líderes en costos de producción de celulosa”.
Las plantaciones de eucalipto son fundamentales para la estrategia de Suzano. Fotógrafo: Maira Erlich/Bloomberg
Los compradores estadounidenses representan alrededor del 20% del volumen de Suzano. La pérdida de International Paper llevó a la empresa a buscar otras operaciones en Estados Unidos. Exploró un acuerdo con Clearwater Paper Corp. y evaluó activos de Rand-Whitney Group LLC, controlada por Kraft Group LLC. Finalmente, en julio del año pasado adquirió una fábrica en Arkansas y una planta de extrusión en Carolina del Norte a Pactiv Evergreen Inc.
Según el analista de Rabobank Andrés Padilla, la diversificación es clave para las empresas de pulpa y papel, ya que las tendencias demográficas y económicas están afectando la demanda en China. “Hay que mantener esta buena apertura con todos para no depender de un solo bloque”, afirmó. Las empresas brasileñas como Suzano “tienen la oportunidad de mantener abiertos los canales y reforzar los lazos comerciales que ya existen”.
La empresa también quiere hacer cambios en su cadena de suministro convenciendo a los productores de papel de Norteamérica y Europa para que compren más celulosa de fibra corta, más barata, que fabrica en Brasil. Pero no es una tarea fácil, ya que muchos productores de cartón tienen producción propia de celulosa y no dependen de proveedores externos.
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La ventaja de Suzano radica en que posee algunas de las fábricas con los costos más bajos del mundo. Esto mantiene la rentabilidad incluso cuando los precios de la celulosa caen. La fibra larga, producida mayormente en el hemisferio norte, es más costosa y se ha encarecido en relación con la corta.
Esto ha convencido a algunos productores de papel estadounidenses a cambiar de un producto a otro, principalmente en el segmento del papel tisú, según Patrick Cavanagh, economista de la agencia de información sobre precios de materias primas Fastmarkets. “La oportunidad de sustituir fibra es una sinergia única que solo nosotros evaluamos en ciertos activos”, dice Abreu.
Con su empresa conjunta con Kimberly-Clark, Suzano ve potencial para acelerar la transición a fibra corta en Europa. Las fábricas requieren inversiones tecnológicas, pero el proceso podría acelerar una vez que Suzano tome control total.
Troncos de eucalipto en el exterior de una planta de celulosa Suzano en Jacareí. Fotógrafo: Maira Erlich/Bloomberg
Las plantaciones de eucalipto son el núcleo de la estrategia de Suzano. Se cosechan cada siete años y luego se replantan. Cada día se plantan alrededor de 1.2 millones de árboles jóvenes. En comparación, algunos de los productores de celulosa de alto costo del hemisferio norte tienen menos control sobre la madera que utilizan y dependen del abastecimiento de astillas u otros residuos de aserraderos.
“Lo que realmente hace ventajosa la producción en Brasil es la tecnología forestal”, afirma Marcello Collares, vicepresidente de desarrollo de negocios forestales para América Latina en ResourceWise.
Pero la guerra comercial también podría abrir otras puertas. Si las tensiones con Trump persisten, los productores de celulosa estadounidenses podrían alejarse del mercado chino debido a las posibles represalias impuestas por Pekín, lo que dejaría más espacio para Suzano. Y si los aranceles impiden que el papel de embalaje chino compita con los productos estadounidenses, la nueva fábrica de la empresa brasileña en EE.UU. resultará un acierto.
La compra de los activos de Kimberly-Clark supondrá una pausa temporal en su búsqueda de adquisiciones en Estados Unidos. Aunque la empresa observó de cerca la reorganización de empresas con vistas a acuerdos que le dieran un mayor acceso al mercado estadounidense, Abreu afirmó que, durante los próximos dos o tres años, se centrará en racionalizar sus nuevos activos.
Al ser preguntado sobre el futuro de su negocio en Norteamérica, el director ejecutivo respondió: “Tenemos una operación allí que aún no tiene la escala que consideramos ideal, pero no tenemos prisa”.
