Ali Elreda es un firme creyente en las segundas oportunidades, y él mismo es un testimonio viviente de ello. Elreda aprendió a cocinar en la cárcel. Fue condenado en 2009 por “intentar distribuir” drogas y pasó casi seis años entre la prisión y casas de transición entre 2007 y 2013. Ahora, a sus 47 años, dirige un restaurante en Downey, California, Estados Unidos, llamado Fatima’s Grill en honor a su hija de 19 años. Su historia de superación es viral en las redes sociales.
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Fatima’s Grill, inaugurado en 2016, ofrece una fusión de las cocinas mediterránea y mexicano-americana, con platos como el “shawarma crunch wrap” con carne, queso y una capa de Flamin’ Hot Cheetos. La comida rinde homenaje a la herencia libanesa-americana de Elreda y a la comunidad mayoritariamente latina donde creció en Bell, California.
Los vibrantes colores y las combinaciones de sabores de los platos de Fatima’s Grill lo convirtieron en un éxito viral en las redes sociales, donde el restaurante cuenta con 1.4 millones de seguidores en total entre TikTok e Instagram. Se volvió lo suficientemente popular como para convertirse en un negocio de franquicias en 2021: Seis nuevas ubicaciones han abierto en el sur de California, Nueva York y Texas.
Según CNBC Make It, la ubicación original generó $1.1 millones en ingresos totales en 2022. Aunque apenas no logró ser rentable, ha sido rentable en años anteriores y se espera que genere hasta $1.8 millones en 2023, según un portavoz de la empresa.
La mayoría de los ingresos de Elreda ahora provienen de regalías y tarifas de franquicias, señala. Se negó a compartir cifras específicas, citando obligaciones contractuales, pero señala que no tiene intención de frenar, con planes de ingresar a Atlanta y Cleveland el próximo año. A largo plazo, tiene la mira en Canadá, dice. “Ser capaz de abrir las puertas en una ubicación fuera del estado es simplemente un sueño hecho realidad”, dice Elreda.
De cocinar en prisión a tener su propio restaurante
Mientras cumplía condena, Elreda tomó clases de cocina y se ofreció para trabajar en la cocina de la prisión. Le había encantado estar cerca de la comida desde la infancia, siguiendo a su madre por la cocina “metiendo la mano en la olla” cuando era niño, dice.
Pero mientras vivía en una casa de transición ordenada por el tribunal en 2011, tuvo dificultades para encontrar trabajo en una cocina profesional. Un primo que tenía un puesto en un mercado de carne en Bell le ofreció trabajo como cocinero en una pequeña parrilla, similar a la configuración de cocina en la prisión de Elreda.
Finalmente, el primo se fue al extranjero y llegó a un acuerdo con Elreda: $80,000 por la propiedad del puesto. Una vez a cargo, Elreda experimentó mezclando las cocinas de su juventud, preparando comida mediterránea y tacos en la pequeña parrilla.
La comida ganó seguidores, así que Elreda vendió el puesto, por $125,000, e invirtió el dinero en abrir un restaurante adecuado, en lo que solía ser un restaurante de comida china para llevar. Bajo el estandarte de Fatima’s Grill, la innovadora comida de Elreda, como su salsa picante “Lebamex”, abreviatura de libanesa y mexicana, despegó en las redes sociales.
“La gente comenzó a conducir desde Las Vegas... Chino Hills, desde San Fernando [Valley]. Estas personas están haciendo viajes de 45 minutos a una hora, es increíble”, dice Elreda.
La atención es prueba de que la comida puede “unir a las personas” a través de diferentes culturas, agrega: “Creo que la comida es la mejor manera, porque no tiene líneas de color. Simplemente está ahí, sabe bien. Mejor que sepa bien”.
