Amazon busca reducir trabajadores sin despertar malestar laboral

Cuando el minorista en línea más grande del mundo informó resultados el jueves, reconoció que la capacidad logística adicional agregada para manejar un aumento en la demanda de los consumidores confinados durante la pandemia lo ha dejado con un exceso de trabajadores y de espacio de almacenamiento. Los compradores vuelven a sus hábitos de gasto previos al COVID-19, por lo que la compañía registró pérdidas en el último trimestre y el crecimiento de ventas más lento desde el 2001. También advirtió que los ingresos y las ganancias se verían afectados en el período actual.

Amazon respondió a la pandemia duplicando el tamaño de su red logística en un período de dos años, una rápida expansión que superó la de rivales y socios como Walmart Inc., United Parcel Service Inc. y FedEx Corp. Durante un tiempo, la compañía abría un nuevo almacén en algún lugar de Estados Unidos aproximadamente cada 24 horas.

Muchos inversionistas esperaban que Amazon pudiera aumentar las ganancias una vez que las tensiones relacionadas con la pandemia disminuyeran porque la compañía tenía mucho espacio nuevo y podía reducir el gasto en nuevas instalaciones. En cambio, Amazon construyó en exceso y ahora está atascado con costos que superan la demanda.

Es poco probable que la empresa cierre las instalaciones porque sigue comprometida con las entregas en un día y el mismo día, un objetivo clave ahora que muchos de sus competidores pueden llevar productos a los clientes en uno o dos días. Sin embargo, el director financiero, Brian Olsavski, dijo esta semana que Amazon estaba desacelerando el ritmo de las nuevas construcciones, retrasando la apertura de los almacenes planificados.

El desafío laboral es más complejo. Amazon, el segundo empleador privado más grande de EE.UU., contrató aproximadamente a 780,000 personas en los últimos dos años, elevando su fuerza laboral a 1,62 millones. También aumentó los salarios, pagó bonos para las nuevas contrataciones y estaba dispuesto a enrutar camionetas medio vacías para garantizar que los clientes recibieran sus paquetes a tiempo. Ahora necesita encontrar una forma de reducir el número de empleados y controlar los costos laborales.

Amazon ha tratado de suavizar su reputación como un lugar de trabajo agotador en los últimos años, promocionando un salario inicial promedio superior a US$ 18 por hora, así como nuevas iniciativas de seguridad para ayudar a frenar una tasa de lesiones que supera los promedios de la industria. Esos programas podrían verse afectados en una era naciente de austeridad, lo que podría enojar a los trabajadores que ya tienen en sus manos una larga lista de sindicatos ansiosos por ayudarlos a obtener mejores condiciones laborales.

El aumento del descontento, suponiendo que suceda, podría resultar políticamente peligroso para Amazon. El presidente, Joe Biden, ya ha expresado su apoyo para facilitar la sindicalización de los trabajadores, mientras que el senador Bernie Sanders ha propuesto poner fin a los contratos del Gobierno con las empresas que violan las leyes laborales. Si bien es poco probable que la propuesta dé frutos pronto, si es que alguna vez los da, Sanders programó una audiencia para la próxima semana sobre el asunto.

Es difícil calcular cuánto exceso de capacidad necesita Amazon para trabajar, y algunos analistas creen que la expansión masiva del almacén será útil durante los períodos pico de compras, incluida la venta de Prime Day en julio y la temporada navideña.