Próximo presidente del Congo, voz clave para cobre, cobalto y energía verde

La República Democrática del Congo, que amenaza con arrebatar al Perú el segundo puesto de mayor productor de cobre en el mundo, vota este miércoles para elegir a un presidente que desempeñará un papel crucial en la lucha mundial contra el cambio climático durante los próximos cinco años.

Los bosques, ríos y minerales de la nación centroafricana son clave para el futuro del desarrollo verde a nivel mundial y el próximo líder del Congo tendrá que tomar decisiones urgentes sobre cómo se utilizan.

Al presidente Felix Tshisekedi, que aspira a la reelección, le gusta llamar al Congo el “‘país solución’ para la crisis climática”. Pero apenas ha comenzado a avanzar en cuestiones ambientales y energéticas clave.

Lo que está en juego es la protección de uno de los mayores sumideros de carbono de la Tierra, la construcción del mayor proyecto hidroeléctrico del mundo y la cadena de suministro de minerales para baterías de vehículos eléctricos.

El gobierno de Tshisekedi ha firmado acuerdos preliminares para el enorme proyecto hidroeléctrico Grand Inga y para iniciativas de créditos de carbono para preservar los bosques del Congo. También ha intentado crear una empresa estatal para comercializar cobalto, un mineral clave para las baterías.

LEA TAMBIÉN: Congo no espera al 2026: arrebataría a Perú segundo lugar en producción de cobre este año

Pero el presidente de 60 años aún tiene que tomar las grandes decisiones que sentarán las bases para el desarrollo de estos recursos en los años venideros.

Las empresas están clamando por invertir en compensaciones generadas por las selvas tropicales del Congo, que capturan alrededor de 822 millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año, casi el doble que las emisiones anuales del Reino Unido. Pero el gobierno aún necesita implementar un nuevo marco regulatorio para que el mercado realmente pueda funcionar.

Tshisekedi también complicó la iniciativa al lanzar una ronda de licitación para permisos de exploración de petróleo y gas, algunos de los cuales se superponen con ecosistemas críticos, para horror de los activistas ambientales.

El presidente ha defendido su decisión como necesaria para ayudar a sacar a los congoleños de la pobreza. Su principal oponente, el empresario Moise Katumbi, ha pedido el fin de la exploración de petróleo y gas en la cuenca del Congo, y el candidato presidencial y ganador del Premio Nobel de la Paz, Denis Mukwege, critica abiertamente el plan.

“Si hay un nuevo presidente, podemos esperar que se revise el proceso de concesión de permisos petroleros”, dijo Christian-Geraud Neema Byamungu, economista de desarrollo y editor del Proyecto China-Global South.

Tshisekedi también se ha mostrado reacio a empezar a trabajar en el proyecto hidroeléctrico Grand Inga de 40,000 megavatios. El gobierno firmó un acuerdo preliminar con Fortescue Future Industries de Australia en 2020 para construir el sitio y producir hidrógeno verde. Pero los dos aún no se han puesto de acuerdo sobre una visión común y Fortescue ha amenazado con retirarse. La empresa no respondió a los mensajes solicitando comentarios.

Inga podría suministrar energía a todo el Congo y más allá: Sudáfrica ha prometido durante mucho tiempo comprar energía sostenible del proyecto. Pero las propuestas en competencia y los costos que pueden alcanzar decenas de miles de millones de dólares han retrasado el desarrollo.

El gobierno del Congo también necesita decidir qué hacer con su industria de cobalto líder en el mundo, que representa alrededor del 70% del suministro mundial. Las preocupaciones sobre la corrupción, así como las condiciones laborales y el trabajo infantil en las minas informales han impulsado a las empresas a buscar otras fuentes del material o eliminarlo por completo de sus baterías.

Alrededor del 57% de la demanda de cátodos para vehículos eléctricos proviene ahora de productos químicos de baterías que contienen cobalto, frente a más del 70% en 2018, según Benchmark Mineral Intelligence.

LEA TAMBIÉN: Zambia busca acercarse a Perú en carrera global del cobre, ¿cómo lo haría?

Aun así, se espera que la demanda de cobalto se duplique para 2030, afirma el grupo industrial Cobalt Institute. Por el momento, la mayor parte de ese metal se procesa en China, el mayor socio comercial del Congo por un orden de magnitud.

La necesidad de minerales energéticos verdes como el cobalto y el cobre ha significado que “tanto Estados Unidos como la UE hayan recuperado el interés en la República Democrática del Congo y estén decididos a contrarrestar la influencia geopolítica de China en la región”, según Bryan Bille, analista principal de políticas de Benchmark.

Pero sin un plan para limpiar la industria, el Congo corre el riesgo de perder la oportunidad de beneficiarse de su posición casi monopólica en el cobalto. Y una victoria de Tshisekedi sin necesidad de hacer campaña para la reelección podría reducir su incentivo para garantizar que los ingresos de la minería beneficien a todos los congoleños, y no sólo a una pequeña élite, dijo Neema Byamungu.

“En un país donde los partidos políticos se centran en torno al líder, donde el presidente no puede postularse para un tercer mandato, ¿tendrá Tshisekedi algún incentivo para tomar medidas para mejorar la gobernanza del sector minero o la buena gobernanza en general?” anotó.

Tener un voto creíble es un primer paso crucial, dijo a Bloomberg Jason Stearns, fundador del Grupo de Investigación del Congo de la Universidad de Nueva York.

“El mayor problema con respecto a la gobernanza es la rendición de cuentas, y ésta es la mejor y quizás la única oportunidad que tiene la ciudadanía para pedir cuentas a su gobierno”, afirmó.

“Si el país no es capaz de resolver sus diferencias políticas a través del proceso democrático, podría conducir a una inestabilidad significativa” y esa estabilidad es fundamental para el apoyo internacional al desarrollo económico, subrayó.

LEA TAMBIÉN: Así va la pugna entre Perú y Congo por ser segundo mayor productor de cobre

Favorito de las encuestas

Se espera que el presidente de la República Democrática del Congo, Felix Tshisekedi, gane un segundo mandato en las elecciones que tendrán lugar el miércoles, según mostró una encuesta de opinión.

Tshisekedi obtendría el 49.3% de los votos, y su rival más cercano probablemente sería el empresario Moise Katumbi con el 28.1%, según la encuesta publicada por Le Bureau d’Etudes, de Recherche et de Consulting International, con sede en el Congo. La encuesta se realizó con la organización no gubernamental congoleña Ebuteli y el Grupo de Investigación Congo de la Universidad de Nueva York.

Además se prevé que Martin Fayulu, segundo detrás de Tshisekedi en las disputadas elecciones de 2018, quede en un distante tercer lugar con un 6.9%, según la encuesta.

El Congo tiene casi el tamaño de Europa occidental y tiene poca infraestructura después de décadas de mala gestión y guerra. Hay veinticinco candidatos en la boleta electoral para reemplazar al actual Tshisekedi. Más de 100,000 personas se postulan para cargos públicos (casi el doble del número de candidatos en las últimas elecciones de 2018), en parte debido a las primeras elecciones locales del país en décadas.

Alrededor de 44 millones de congoleños se han registrado para votar, según la comisión electoral del país. Los encuestadores encuestaron a 4,680 de 5,500 personas contactadas por teléfono de una muestra de 450,000 personas en edad de votar del 15 al 17 de diciembre.

Más del 76% de los encuestados dijeron que planean votar en las elecciones, según la encuesta, que tiene un margen de error de menos de tres puntos porcentuales. El Congo es el mayor proveedor mundial de cobalto mineral para baterías y uno de los mayores productores de cobre.

LEA TAMBIÉN: Perú posee litio con leyes ocho veces superiores a nivel de Sudamérica