Biden puede salir de Afganistán; no de Medio Oriente

Estados Unidos se está retirando de Afganistán, pero es poco probable que salga —y se quede fuera— de Medio Oriente. Durante la última década, tres presidentes han intentado reducir la presencia estadounidense en la región; durante generaciones, Medio Oriente ha sido una maraña estratégica. Pero EE.UU. parece atascado allí, porque sus intereses se ven amenazados por tres prolongadas crisis.

Los intereses fundamentales de EE.UU. en Medio Oriente son sencillos. El petróleo del golfo Pérsico sigue lubricando la economía mundial, aunque el propio EE.UU. ya no importe mucho. La región se encuentra en la encrucijada de tres continentes, lo que da a Washington un incentivo adicional para protegerla de potencias hostiles. EE.UU. también quiere evitar que Medio Oriente se convierta en una fuente de amenazas, ya sean Estados rebeldes con armas nucleares o terrorismo catastrófico. Durante los últimos 40 años, estos intereses se han visto amenazados por tres tendencias interrelacionadas.

La primera es la ausencia de un equilibrio de poder que pueda preservarse sin la participación de EE.UU. La retirada de Gran Bretaña del “este de Suez” a fines de la década de 1960 significó la pérdida de una potencia amiga que vigilara la región. La revolución iraní de 1979 convirtió al Estado más poderoso del Golfo en su principal fuente de inestabilidad. Desde entonces, los alineamientos han fluctuado: Irak, por ejemplo, ha sido un aliado tácito de EE.UU., luego su principal enemigo y, más recientemente, un Estado amigo aunque frágil. Pero la agitación geopolítica ha sido la norma.

La segunda tendencia es el auge de los movimientos políticos islamistas, muchos de ellos hostiles a Washington. Esto comenzó tras la Guerra de los Seis Días de 1967, en la que los regímenes árabes corruptos y seculares fueron derrotados por Israel. En 1979 se produjeron nuevos avances decisivos. La revolución iraní reemplazó a una monarquía prooccidental por una teocracia antiestadounidense que estimuló el radicalismo en toda la región.

La invasión soviética de Afganistán desencadenó una furiosa reacción islamista, que EE.UU. apoyó durante la década de 1980 antes de convertirse posteriormente en uno de sus objetivos. El Islam político se ha presentado en muchas variedades, pero a menudo ha apuntalado regímenes y movimientos que desafían a EE.UU., a veces de manera violenta.

Esto afecta a una tercera tendencia: el aumento del terrorismo como herramienta de guerra asimétrica. Tras la revolución, el régimen iraní utilizó el terrorismo de forma agresiva para proyectar su poder y atacar a enemigos más fuertes. Un número creciente de grupos extremistas emularon esta práctica. Entre sus objetivos ha estado EE.UU., en parte debido a la presencia militar que había construido para proteger el flujo de petróleo y defender sus otros intereses regionales.

EE.UU., por tanto, se ha enfrentado a una maraña de amenazas en los últimos 40 años, y ninguna de las muchas estrategias que ha probado ha tenido el éxito suficiente como para permitirle desentenderse con seguridad.

En la década de 1980, Washington apoyó al Irak de Saddam Hussein como baluarte contra el Irán radical, solo para que Saddam se convirtiera en una amenaza mayor para la seguridad de la región. Después del 11 de septiembre, EE.UU. invadió Afganistán e Irak con la esperanza de transformar Medio Oriente geopolítica e ideológicamente. En lugar de ello, esas acciones, en particular la invasión de Irak, afectaron aún más a la región.

El presidente Barack Obama trató entonces de aligerar la carga de EE.UU. retirándose de Irak y cerrando un acuerdo nuclear con Irán. Pero eso avivó los temores entre los Estados suníes de que Irán se dirigía a la hegemonía regional, lo que llevó a Arabia Saudita a emprender una sangrienta guerra contra los aliados hutíes de Teherán en Yemen. También facilitó el auge de ISIS, un superestado terrorista en el corazón de Medio Oriente.

Según estos criterios, el enfoque incoherente del president Donald Trump —hablando de poner fin a las “guerras eternas” sin llegar nunca a hacerlo; expresando su deseo de salir de Medio Oriente mientras provocaba una peligrosa confrontación con Irán— era más o menos lo normal.

Hoy, el presidente Joe Biden se retira de Afganistán basándose en cálculos razonables: EE.UU. enfrenta mayores desafíos en otros lugares y su participación militar en Afganistán ha producido resultados decepcionantes. Pero la salida no aliviará las fuentes de inestabilidad en la región en general; más bien podría exacerbarlas.

La versión extrema del Islam político de los talibanes recibirá el impulso que se obtiene al conquistar un país y derrotar a una superpotencia. La amenaza de los grupos terroristas probablemente crecerá a medida que disminuya la capacidad de EE.UU. para controlar y reprimir ese peligro. El equilibrio de poder regional no parece especialmente estable, ya que Irán sigue expandiendo su influencia y avanzando hacia una capacidad nuclear.

Y ahora los aliados regionales de EE.UU. seguramente se preocupan, tras la caída de Kabul, por la confiabilidad de su patrón. Todo lo cual significa que en los próximos años no faltarán crisis que requieran la atención de una superpotencia ambivalente.

La raíz de la miseria de EE.UU. en Medio Oriente es que los intereses de EE.UU. allí son reales y las amenazas que se ciernen sobre ellos han demostrado ser bastante intratables. La ironía de la política de Biden es que puede agudizar ese dilema.