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Si bien la producción nacional de cobre y oro opacan a las de otros metales por su volumen de explotación y creciente cotización en el mercado, el zinc, del que el Perú es el segundo productor mundial, es hoy el cuarto metal más demandado a nivel global y su precio sigue una tendencia ascendente.
Según la Asociación Internacional del Zinc (IZA), un 60% de ese metal se destina al revestimiento de edificios y estructuras de acero para protegerlos de la corrosión, pero también se emplea en pilas corrientes, en baterías de computadoras y de armamento militar como cohetes y misiles.
El hecho de que es un metal altamente maleable que se puede transformar en planchas e hilos, sumado a que es buen conductor del calor y la electricidad y carece de magnetismo lo convierten en un complemento para otros metales.
De hecho, según expertos, solo el hierro, el aluminio y el cobre adelantan al zinc en la competencia entre los metales más empleados del mundo.
¿Cuánto zinc aporta la producción nacional al mundo?
De acuerdo con el World Mining Data, de las 13.2 millones de toneladas extraídas el 2019 en el mundo, un 33% procedió de China, un 10.7% se produjo en el Perú, muy de cerca le siguió Australia (10.2%), México aportó el 6.5% y EE. UU., otro 5.7%.
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Sin embargo, la producción de ese metal en el Perú, que de enero a noviembre del 2022 alcanzó a 1´245,175 toneladas métricas finas (TMF), tuvo una contracción del -11.5% con respecto a los 1´406,836 TMF extraídas en igual lapso del 2021, según el Ministerio de Energía y Minas (Mem).
Pese a ello, las exportaciones peruanas de zinc, que de enero a octubre alcanzaron los US$2,312 millones, significaron un incremento de 12.2%, de acuerdo con el mismo ministerio.
Al respecto, Marco Contreras, analista senior de Mercado de Capitales de Kallpa SAB, explicó a Gestión que el incremento en el valor de las exportaciones peruanas de zinc se debe al aumento en los precios de este metal.
Vale indicar que la cotización del zinc ha experientado un crecimiento constante en los últimos años y, según cifras del Banco Central de Reserva (BCR), pasó de un promedio de US$1.18 la libra en 2021 a US$1.32 en noviembre último.
Contreras confirmó que el 2022 se registraron mejores precios por ese producto metálico que el 2021. “Ha habido en la industria una crisis energética que ha golpeado fuerte en las refinerías de zinc en el primer trimestre del 2022, y eso hizo que los precios subieran bastante y todavía se han mantenido bastante altos”, anotó.
Proyecciones
El precio del zinc para el 2023, proyectó Contreras, debe ubicarse en un promedio de US$1.50 la libra, que es un nivel que, consideró, permite a las compañías mineras productoras de zinc ser bastante rentables.
A pesar de este pronóstico de crecimiento en la cotización del zinc, el BBVA proyecta sin embargo que la producción de este metal por parte del Perú irá declinando este y los siguientes años.
Ese banco calcula que el 2022 el Perú habría alcanzado una producción de 1.17 millones de toneladas métricas finas de este producto, lo que representaría una caída de 10.8% respecto al 2021 (el Minem aún no da la información oficial).
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Asimismo, el BBVA estima que en el 2023, la extracción de zinc llegaría a los 1.12 millones de TMF, es decir tendría un retroceso de -3.8% en comparación con el 2022, , y que el 2024 su explotación sería aún menor (1.08 millones de TMF).
¿Porqué caería la producción nacional?
Según el banco, todo esto se debería a una disminución de las leyes del mineral, además del efecto que tiene la conflictividad social sobre la producción minera en general en el Perú.
“Hacia adelante se asume que la conflictividad social tiende a retroceder. A pesar de ello, en el escenario base la producción minera aún queda en 2023 ligeramente por debajo del nivel pre pandemia”, considera el BBVA.
Cabe señalar que, de las diez grandes minas que extraen zinc en el Perú (encabezadas por Antamina, Volcan, Nexa, entre otras), la producción se contrajo en seis de ellas en el periodo de enero a noviembre, según el último boletín del Minem.
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Además, en el país hay pocos proyectos de exploración minera para buscar nuevos yacimientos de zinc. El más importante, por su monto de inversión, es Romina 2, de Compañía Minera Chungar SAC, situado en Lima, por US$27.9 millones.
Le sigue el proyecto Carhuacayán, de la misma empresa, en Junín, por US$6.9 millones. Le siguen otros siete proyectos exploratorios por montos menores, pero que en su mayor parte aún están en evaluación de autorización por el sector.