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El mercado mundial del litio se enfrenta a una escasez de suministro a fines de esta década en medio de la mayor adopción de los vehículos eléctricos, y se necesitan más de US$ 51,000 millones en inversiones para satisfacer la futura demanda de baterías recargables, según Benchmark Mineral Intelligence.
“Tenemos que actuar con urgencia o tendremos graves problemas para satisfacer la demanda de la industria automotriz”, dijo el martes en un seminario celebrado en Nueva York Andrew Miller, director de operaciones de la empresa.
Las materias primas se perfilan como un cuello de botella en el abandono de los combustibles fósiles. Con unas 300 fábricas que pueden producir baterías para vehículos eléctricos en desarrollo en todo el mundo, Miller calcula que son necesarias 59 nuevas minas y plantas de litio. Según Benchmark, en 2030 se necesitará más litio del que se extrajo entre 2015 y 2022.
Sin duda, el mercado del litio registrará un superávit en los próximos años gracias a la nueva oferta. Pero volverá a ser deficitario en 2029 y 2030, advierte la consultora. Según una de las diapositivas de Miller, “se necesitará una fiebre del oro de minerales críticos para cerrar esta brecha”.
Los precios del litio han estado en una montaña rusa en los últimos años. El mercado se disparó desde el segundo semestre de 2021 hasta fines del año pasado, después de que el exceso de oferta del ciclo anterior limitó las inversiones. Luego cayó en los meses siguientes, cuando los compradores chinos agotaron las existencias.
Pero en las últimas semanas, los precios al contado han recuperado terreno gracias al regreso de los compradores en medio de señales de recuperación de la demanda de vehículos eléctricos, lo que ayuda a contrarrestar el impacto de la nueva oferta.
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El aumento de precios de 2021-2022 “es solo una señal de advertencia de lo que está por venir”, dijo Miller.
A medida que los países compiten por garantizar el suministro nacional de los metales necesarios para los vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles empiezan a embarcarse en proyectos mineros. Según Miller, las materias primas dictarán la competitividad de la industria automovilística en el futuro. “Los mayores riesgos en términos de exposición a costos para los fabricantes de automóviles son las materias primas”.
Con todo, los precios y márgenes actuales del litio son saludables y respaldan las inversiones en suministro, según declaró en el mismo evento Sean Gilmartin, analista de Bloomberg Intelligence. Pronosticó una aceleración de la consolidación del sector en los próximos tres a cinco años.
El período de grandes oscilaciones de precios puede haber llegado a su fin por ahora, con la oferta limitada en gran medida en los próximos años en un momento de fortaleza de la demanda en curso, dijo Keith Tauro, responsable de materiales avanzados y productos químicos en las Américas para Nomura Greentech.