La Niña da un impulso a los ya altos precios de los alimentos

Este año, el patrón meteorológico ya ha dejado su huella en América del Norte y del Sur, así como en Australia e Indonesia. Caracterizado por el enfriamiento del Pacífico ecuatorial, el fenómeno de La Niña provoca giros atmosféricos que causan escasez de agua en algunos lugares e inundaciones en otros.

Y la perspectiva de sequía en Estados Unidos, y de un clima difícil en casi todo el mundo, está agitando los mercados de materias primas. Combinado con la caída de las cosechas y la creciente demanda de China, el resultado es un alza en los precios de los alimentos y temores de inflación entre los Gobiernos del mundo.

“La sequía es un costo adicional que los productores, procesadores, minoristas y consumidores no pueden pagar en este momento”, dijo Jacqueline Holland, analista de Farm Futures.

Para los productores de cereales y ganado, “la demanda de productos básicos por parte de los procesadores y los usuarios finales es fuerte y el potencial de ingresos es alto”, dijo. “Pero los costos de los insumos han subido junto con las expectativas de utilidades”.

En Estados Unidos y Brasil, el panorama es especialmente sombrío.

Más del 48% de la zona contigua de EE.UU. sufría algún nivel de sequía hasta el 27 de abril y algo más del 68% estaba anormalmente seco, según el U.S. Drought Monitor. La sequía es especialmente intensa en el oeste de EE.UU., pero llega a las Grandes Llanuras y a partes de Iowa, Illinois, Michigan e incluso Nueva Inglaterra.

Una razón para preocuparse es que la sequía puede autoperpetuarse. Cuando la tierra está seca, la energía del sol se centra en calentar el aire en lugar de evaporar el agua. Eso eleva las temperaturas, lo que conduce a una mayor sequía, lo que permite que ésta se extienda aún más.

El problema ya está afectando al trigo de invierno en las Grandes Llanuras y podría extenderse a las zonas de maíz y soja del Medio Oeste occidental a medida que se acerca el verano, dijo Don Keeney, meteorólogo agrícola de Maxar Technologies Inc.

Con lluvias que promedian entre 40% y 45% de los niveles normales, el Medio Oeste “está más seco de lo que mucha gente piensa”, señaló.

Las zonas de cultivo en la región del delta del Misisipi también están secas, pero podrían verse favorecidas a fines de este año cuando los restos de los huracanes y las tormentas tropicales del Atlántico suban por el centro de EE.UU. Es probable que la parte occidental del país siga seca.

“La sequía ha durado lo suficiente, por lo que se necesitarán un par de años para que los embalses vuelvan a estar donde deberían”, dijo Dale Mohler, meteorólogo de AccuWeather Inc.

En Brasil, muchas zonas agrícolas han recibido solo el 60% de la cantidad normal de lluvia, dijo Keeney.

Los precios nacionales del maíz se han duplicado con creces en 12 meses. El mal tiempo perjudicó la primera de las dos cosechas anuales de maíz del país y ahora amenaza la segunda, que representa el 76% del suministro total de la nación.

La semana pasada, la empresa MD Commodities, con sede en Chicago, redujo en un 7.2% su estimación para la segunda cosecha debido a las persistentes condiciones de sequía. El pronóstico es que casi no llueva en las principales zonas productoras en mayo.

“No veo ninguna esperanza de una gran mejora para las próximas tres semanas”, dijo Keeney. “Estarán bajo el mínimo el resto de la temporada”.

El suelo seco también ha elevado los precios de los granos, los piensos y el café en todo el país.

Las condiciones de sequía también han afectado a Europa, con lluvias hasta un 80% por debajo de lo normal desde Italia hasta Irlanda, aunque las lluvias en las últimas semanas han comenzado a aliviar parte del estrés.

Según un informe de la Comisión Europea, el frío se apoderó de varias zonas del continente a finales de marzo y principios de abril, dañando gravemente los viñedos y los huertos frutales. La colza y el trigo duro también se vieron afectados, mientras que los campos de trigo blando resistieron en gran medida las heladas.

Juan Luciano, director ejecutivo de la empresa comercializadora de cultivos Archer-Daniels-Midland Co., dijo que los problemas meteorológicos estaban limitando la disponibilidad de trigo para los compradores mundiales.

“Canadá y Francia están demasiado fríos y secos”, dijo Luciano en una conferencia telefónica con inversionistas. “Eso ha ejercido cierta presión sobre el trigo con toda esta demanda”.