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Los informes laborales más recientes de Estados Unidos aterrizaron con un golpe seco. Los pronosticadores optimistas de Wall Street esperaban que las empresas añadieran 1 millón de nuevos puestos de trabajo en abril. Los empleadores los dejaron mal parados al contratar a poco menos de 300,000 nuevos trabajadores.
Los apostadores bajaron sus expectativas para mayo, pero aún así terminaron decepcionados, cuando el 4 de junio la Oficina de Estadísticas Laborales informó un crecimiento neto del empleo de solo 559,000: un resultado decente en tiempos normales, pero insatisfactorio cuando millones siguen sin trabajo. Los decepcionantes avances laborales parecen cada vez más misteriosos dada la desesperación de las empresas por contratar.
Con aproximadamente un puesto vacante disponible para cada persona sin trabajo, uno pensaría que los problemas del mercado laboral de Estados Unidos podrían resolverse lo suficientemente pronto. Pero un ritmo lento de crecimiento del empleo no indica necesariamente que la recuperación económica haya salido mal. Un análisis más profundo de las cifras sugiere que simplemente podría reflejar las dificultades de emparejar a millones de trabajadores con puestos de trabajo en un momento de flujo económico sin precedentes.
En la superficie, el mercado laboral estadounidense parece comportarse de manera extraña. Sin duda, la economía está en auge. La producción real aumentó a un ritmo anualizado del 6.4% en el primer trimestre del 2021 y se prevé que haya crecido a un ritmo anualizado de casi el 10% en el segundo. Las empresas están deseosas de contratar.
Las vacantes de 9.3 millones publicadas en abril fueron de lejos el mayor número registrado. Los empleadores —al menos algunos— están intentando atraer a los trabajadores con un sueldo generoso. Aunque el crecimiento salarial general sigue siendo moderado, las tasas de pago para trabajadores recién contratados se están disparando en los puestos del sector de servicios que más sufren escasez de mano de obra.
En el primer trimestre de este año, el salario real de los nuevos empleados en esos puestos (por ejemplo, en restaurantes o peluquerías) se situó alrededor de un 8% por encima del nivel que uno podría haber esperado que ganaran antes de la pandemia, según un análisis reciente de Julie Hotchkiss del Banco de la Reserva Federal de Atlanta. Y los avances de empleo más rápidos están ciertamente dentro de las posibilidades: el empleo aumentó en casi 5 millones en junio del 2020 y en casi 11 millones en un período de cuatro meses a mediados del año pasado.
Sin embargo, al mirar de más cerca, la imagen se vuelve menos misteriosa y más complicada. El rápido repunte del año pasado reflejó la naturaleza única de la recesión pandémica. Los empleadores eliminaron la asombrosa cantidad de 22 millones de puestos de trabajo en marzo y abril del 2020, pero alrededor del 80% de los desempleados en ese momento fueron despedidos temporalmente, con un trabajo al que esperaban regresar una vez que se alivien los confinamientos. (Durante la Gran Recesión, por el contrario, los despidos temporales nunca representaron más del 15% de todo el desempleo).
Cuando las empresas comenzaron a reabrir, los desempleados temporalmente pudieron reintegrarse al trabajo de inmediato; sus filas se han desplomado en 16 millones desde abril del año pasado, o alrededor del 90%, lo que contribuye a una asombrosa disminución en la tasa de desempleo de alrededor de nueve puntos porcentuales.
Pero cada vez hay menos trabajadores despedidos de forma temporal esperando ser reintegrados a sus puestos. Mientras tanto, los trabajadores que han perdido permanentemente sus trabajos, que constituían solo el 9% de los desempleados al comienzo de la pandemia, ahora representan alrededor de un tercio de todos los desempleados.
Este cambio en la composición del desempleo probablemente signifique que el desempleo no puede caer tan rápidamente como lo hizo el año pasado. El aumento del desempleo en una recesión suele ser mucho más rápido que la velocidad con la que cae durante la recuperación. Esta asimetría se debe en parte al hecho de que la creación de un nuevo trabajo (a diferencia de la reanudación de uno anterior) implica un emparejamiento que requiere mucho tiempo, ya que el trabajador y la empresa tratan de encontrarse.
La congestión entre los desempleados puede ralentizar este proceso. Un trabajo reciente de Niklas Engbom de la Universidad de Nueva York documenta que una persona desempleada aplica por encima de diez veces más a trabajos cada mes que un trabajador empleado, pero tiene menos de la mitad de probabilidades, por aplicación, de comenzar un nuevo trabajo. Entonces, aunque puede haber una vacante abierta para cada trabajador desempleado en la actualidad, los empleadores bombardeados con solicitudes deben tomarse el tiempo para encontrar un candidato que les guste, retrasando el momento en que se llena la vacante (o alargando el tiempo necesario para llenar el puesto, si mientras tanto el solicitante elegido acepta otra oferta).
Además, según señalan Robert Hall de la Universidad de Stanford y Marianna Kudlyak del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, el camino del desempleo a un empleo fijo puede incluir más de una ronda de búsqueda. Los trabajadores que buscan empleo a menudo pasan por trabajos de corta duración antes de encontrar uno a largo plazo, lo que ayuda a explicar por qué el ritmo al que los desempleados individuales encuentran trabajo es más rápido que el ritmo al que el desempleo total vuelve a la normalidad.
Aunque las poco alentadoras cifras de empleo en los titulares parecen ser motivo de preocupación, hay una gran cantidad de cambios saludables entre bastidores, como indica otra encuesta. Durante los primeros cinco meses del 2021, un promedio de 2.4 millones de trabajadores pasaron del desempleo al empleo cada mes. El desempleo no ha disminuido más durante este período solo porque algunos trabajadores se han movido en la otra dirección, mientras que otros se clasifican nuevamente como desempleados después de reincorporarse a la fuerza laboral.
Aunque el crecimiento neto del empleo podría no mostrarlo, la contratación es sólida. En abril, los empleadores contrataron a más de 6 millones de trabajadores, la mayor cantidad registrada, salvo el período de reapertura el verano pasado. En el mismo mes, 5.8 millones de trabajadores dejaron sus puestos de trabajo, incluidos 4 millones que decidieron marcharse voluntariamente.
El creciente número de personas que renuncian a sus trabajos sugiere que los trabajadores están aprovechando un momento de alta demanda laboral y generosas ofertas salariales para encontrar mejores oportunidades. Esto se suma a la tensión en los departamentos de recursos humanos a corto plazo, lo que evita aún más que los estadounidenses desempleados regresen apresuradamente al trabajo. Pero también es una señal de confianza en la recuperación económica.
Sin duda, un período prolongado de elevado desempleo involuntario conlleva riesgos. Pero por el momento, los informes de nómina mensuales por debajo del millón no son motivo de mucha preocupación. Estados Unidos sigue en camino de eliminar el desempleo pandémico restante dentro de dos años. Y mientras tanto, la incorporación de trabajadores a nuevos puestos de trabajo diferentes podría volver a la economía más productiva que antes y mejor equipada para un mundo pospandémico.
