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Los bosques a nivel mundial son cada vez más jóvenes y más bajos debido a la deforestación y el cambio climático, lo que reduce la diversidad biológica y atrofia la capacidad de los bosques para almacenar carbono atmosférico, según una investigación publicada el jueves.
El aumento de las temperaturas globales, la tala de árboles, los incendios forestales y las infestaciones de insectos impulsados por el cambio climático están provocando la muerte de más árboles y evitando el envejecimiento de menos árboles en todo el mundo, según la investigación de la revista Science.
El estudio halló que eso crea un desequilibrio ecológico que impide que los bosques almacenen dióxido de carbono.
“Los árboles están adaptados para vivir en las condiciones en que crecieron”, dijo el autor principal del estudio, Nate McDowell. “Las condiciones en las que crecieron fueron históricamente relativamente estables: Las temperaturas subían, pero volvían a bajar. Ahora ya no bajan”.
McDowell, científico del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía, dijo que los bosques antiguos son esenciales para un clima estable porque eliminan el dióxido de carbono del aire y lo almacenan en los troncos de los árboles, las raíces y el suelo.
Pero tales bosques, aquellos mayores de 140 años, han disminuido en 30% a nivel mundial desde 1900, dijo McDowell.
Alaska alberga la mayoría de los bosques antiguos de Estados Unidos. Cerca de 34% de los bosques de EE.UU. tienen más de 140 años, pero solo 2% se encuentran fuera de Alaska, dijo la coautora del estudio Louise Chini, profesora asistente de investigación en University of Maryland.
El estudio también reveló que los árboles mueren dos veces más rápido ahora en Europa y las Américas que hace 40 años, en parte debido al aumento de las temperaturas. McDowell dijo que las amenazas del calentamiento global a los bosques se ven exacerbadas por la tala de madera.
Los bosques que fueron talados y luego replantados almacenan menos carbono porque los nuevos factores climáticos les impiden volver a crecer tanto como sus predecesores, dejándolos vulnerables a la sequía y otros factores de estrés, según el estudio.
“No vemos una solución que evite la pérdida de árboles viejos”, dijo McDowell. “Al no tener el antiguo crecimiento hay más dióxido de carbono en la atmósfera”.
Vulnerabilidad a las infestaciones
Los niveles crecientes de dióxido de carbono en el aire estimulan el crecimiento de los árboles cuando son jóvenes, pero tienen pocos beneficios a medida que los árboles crecen.
El aumento de las temperaturas también limita la fotosíntesis en los árboles, lo que impide su crecimiento y posiblemente genera su muerte. Las sequías cada vez más severas estresan a los árboles, dejándolos vulnerables a las infestaciones y enfermedades.
