The Economist: el diagnóstico del Dr. Cobre para la economía global

Un repunte de un año en los mercados de materias primas más amplios muestra pocos signos de enfriamiento. Los precios del mineral de hierro están en niveles récord. Un auge en la vivienda estadounidense ha llevado los precios de la madera a un nuevo pico. Los precios del maíz y la soja están en su nivel más alto desde el 2013.

Si está buscando un paradigma para la economía inmediatamente posterior al virus, en la que los inconvenientes de la oferta conducen a precios más altos a medida que la actividad se recupera, los mercados de materias primas lo proporcionan. Los cuellos de botella están por todas partes. La producción de maíz se ha visto afectada por la sequía. El suministro de metales industriales se ha visto frenado por la menor producción de mineral en las minas sudamericanas afectadas por el virus. El producto arquetípico es el cobre, que tiene amplios usos en la industria y la construcción. El “Dr. Cobre” es observado de cerca en los mercados debido a su capacidad para diagnosticar cambios importantes en la economía mundial.

En medio del entusiasmo por un nuevo “superciclo” de materias primas, el cobre tiene uno de los casos alcistas más fuertes. Los planes de estímulo fiscal en Estados Unidos y Europa se inclinan fuertemente hacia una economía más ecológica, lo que a su vez favorece la demanda de cobre. Un signo de interrogación más grande se cierne sobre la respuesta de la oferta. Aquí, el Dr. Cobre puede ofrecer algunas lecciones incómodas.

Los precios de las materias primas están sujetos a cambios bruscos, lo que refleja excesos y escaseces periódicos. El mercado del cobre y otras materias primas, incluido el petróleo, se encuentra actualmente en ‘backwardation’ (mercado invertido), un estado en el que los precios de los futuros están por debajo de los precios al contado.

En teoría, los niveles de existencias deberían responder al diferencial entre los precios al contado y los precios futuros. En un mercado invertido, el beneficio marginal de aumentar las existencias de cobre es bajo. Por lo tanto, el ‘backwardation’ es un indicador de que las existencias se agoten para satisfacer la demanda inmediata. Es una señal reveladora de escasez física. La condición opuesta, en la que los precios de los futuros están por encima del spot, es ‘contango’. Un mercado en fuerte contango significa un exceso a corto plazo.

Algunos analistas creen que la actual escasez de cobre demostrará ser una característica estructural. Una nota reciente del banco Goldman Sachs predice que los precios subirán a US$ 15,000 por tonelada para el 2025, desde US$ 10,000 en la actualidad, a medida que el metal rojo atraviesa un nuevo superciclo, un período más largo en el que la demanda supera a la oferta.

El estímulo para el rápido crecimiento de la demanda vendrá, no de China, cuya urbanización está detrás del superciclo de la primera década de este siglo, sino de la ecologización de los países más ricos. Como conductor flexible y rentable de calor y electricidad, el cobre es un insumo vital para la tecnología verde. Se necesitan cuatro o cinco veces más cobre para construir un vehículo eléctrico que uno de gasolina. El cobre entra en el cableado de estaciones de carga de vehículos eléctricos y en los paneles solares y turbinas eólicas. En la actualidad, la demanda “verde” anual de cobre es de 1 millón de toneladas, o solo el 3% de la oferta. Goldman calcula que alcanzará los 5.4 millones de toneladas para el 2030.

Para algunas personas, el caso de otro superciclo de materias primas tiene más agujeros que el queso suizo. Los legisladores en China, el mayor consumidor mundial de materias primas, ya están poniendo el freno. Sin un boom en China, no puede haber un superciclo. Y los altos precios de las materias primas son a menudo su propia némesis. La respuesta en los productos agrícolas es simplemente producir más cultivos. En el mercado del petróleo, la producción de esquisto puede aumentar si los precios lo justifican.

Pero el suministro de cobre es mucho menos flexible. Se necesitan de dos a tres años para expandir la producción en una mina de cobre existente y una década o más para desarrollar una nueva. Y las empresas mineras, desgastadas por la caída de las materias primas de principios de la década de 2010, se han centrado más en pagar dividendos que en invertir en nuevos suministros. La “disciplina del capital” es un lema de la industria. Se necesitarán más repuntes en los precios del cobre para reducir esta mentalidad.

Eso nos lleva a una lección más amplia. La opinión de los banqueros centrales es que es probable que la escasez de suministro actual sea temporal y la inflación resultará transitoria. La historia reciente está de su lado. En general, los shocks de oferta han eliminado rápidamente la inflación. Si esta vez resulta ser diferente será por un peculiar enfrentamiento.

Los hábitos de disciplina del capital formados en el ciclo económico anterior de crecimiento lento no se adaptan, obviamente, bien a una economía en auge. A medida que se desarrolle el ciclo, los precios del cobre indicarán qué tan bien la oferta responde a la demanda. El diagnóstico más importante del Dr. Cobre aún puede estar por venir.