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Póngase al volante de un vehículo eléctrico y prepárese para una sorpresa. La aceleración suave e instantánea de la energía de la batería hace que conducir sea fácil y emocionante. La última tecnología está ahí, con pantallas tipo tablet en lugar de interruptores anticuados. Si sumamos los precios a la baja que hacen que poseer y manejar muchos vehículos eléctricos sea tan barato como las alternativas de combustibles fósiles, entonces el camino se vuelve más atractivo para recorrer.
Excepto cuando uno mira debajo de esos elegantes exteriores. La maraña de cables en la maletera es un recordatorio de la necesidad de enchufar y recargar los automóviles aproximadamente cada 250 millas (400 km). Y cuando encuentra un punto de carga público, a veces está dañado o es inaccesible. No es de extrañar que una de las principales razones que dan los conductores para no comprar un vehículo eléctrico sea la “ansiedad por el alcance”.
Se requiere un cambio en toda la sociedad para pasar de los hidrocarburos a los electrones y así el mundo tenga la oportunidad de alcanzar sus objetivos de emisiones netas cero. Sin embargo, a medida que los vehículos eléctricos se vuelvan más comunes, el problema de carga se agravará.
Los propietarios, en su mayoría adinerados, a menudo pueden conectar su vehículo eléctrico en casa o en el trabajo. Pero muchos conductores de vehículos eléctricos menos acomodados no tendrán un punto de carga frente a su casa o un espacio en el estacionamiento ejecutivo.
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Para el 2040, alrededor del 60% de toda la carga deberá realizarse fuera de casa, lo que requerirá una amplia red pública de estaciones de carga. A finales del 2020, el mundo tenía solo 1.3 millones de estos cargadores públicos. Según algunas estimaciones, para alcanzar los objetivos de emisiones netas cero para el 2050 se necesitarán 200 millones de estos aparatos.
¿Quién podría instalarlos? Los conductores necesitarán una combinación de cargadores rápidos de “larga distancia” instalados cerca de las autopistas que pueden agregar rápidamente cientos de millas a la autonomía de la batería y cargadores de “recarga” más lentos disponibles en las aceras o en los estacionamientos de centros comerciales, restaurantes, etc.
El sector privado, que intuye la oportunidad de ganar algo de dinero con el aumento de la propiedad de vehículos eléctricos, ya está mostrando interés. Las empresas dedicadas a la carga y los fabricantes de automóviles están invirtiendo en infraestructura.
Las compañías petroleras, con Shell a la cabeza, están instalando cargadores en las estaciones de servicio y comprando compañías de carga. Las empresas de servicios públicos, que tienen mucha electricidad para vender, también están comenzando a incursionar en el tema.
Sin embargo, el negocio de recarga adolece de grandes problemas. Uno es cómo coordinar entre los propietarios de los puntos de recarga, los propietarios de los sitios donde se instalarán, las autoridades de planificación y las empresas de redes. Otro es el costo. Según una estimación, la factura de los cargadores necesarios para llegar a cero neto en el 2050 será de US$ 1.6 billones. Para empezar, las ganancias pueden ser difíciles de alcanzar porque las redes al principio no se utilizarán mucho.
Un riesgo relacionado es que la cobertura tenga brechas. California es un lugar ideal para instalar cargadores, pero ¿alguien está interesado en invertir en Nebraska? Y luego está la cuestión de las redes en competencia. Los conductores deberían poder cambiar de una a otra sin la molestia de tener que inscribirse en todas ellas.
¿Qué hacer? Los gobiernos están experimentando. Además de subsidiar las ventas de vehículos eléctricos, muchos están destinando dinero en efectivo a los cargadores públicos. La ley de infraestructura de Estados Unidos reserva US$ 7,500 millones para crear 500,000 estaciones públicas para el 2030.
Gran Bretaña planea exigir que los nuevos edificios instalen cargadores. Sin embargo, las sumas son insignificantes y persistirán los problemas de coordinación, cobertura y conveniencia.
Los gobiernos deberían aprender de las telecomunicaciones. La mayoría de los países subastan o emiten un número limitado de licencias o derechos de espectro a empresas para que operen redes móviles regionales y nacionales. A cambio, las empresas tienen que construir redes de acuerdo con un cronograma, ofrecer cobertura universal y competir entre sí. Los reguladores establecen reglas para permitir la itinerancia entre ellos.
Este enfoque tiene sus defectos. Las subastas mal diseñadas en Europa dejaron a las empresas con demasiada deuda y la competencia se ha vuelto menos intensa en Estados Unidos. Pero en las últimas dos décadas, el mundo ha reunido más de US$ 4 billones de gasto en infraestructura de telecomunicaciones. Y el teléfono móvil ha pasado de ser un objeto brillante para los ricos a algo en el bolsillo de todos. Hay que tomar nota de las brillantes chispas que corren a través de la política climática.
