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La guerra comercial entre Estados Unidos y China, paradójicamente, acercó a algunos ciudadanos de ambos países. Ben Kostrzewa, un abogado comercial de Hogan Lovells, se mudó de Washington, DC a Hong Kong para ayudar a sus clientes corporativos a lidiar con aranceles, sanciones y controles de exportación. Solía viajar dos o tres veces al mes a China Continental. Si lo cronometraba correctamente, podía pasar por los controles fronterizos en 20 minutos. “Conocí muy bien a esos agentes fronterizos”, dice.
La pandemia ha cambiado todo eso. En la primera mitad del 2019, los atareados agentes de China registraron más de 344 millones de cruces fronterizos entre China Continental y el resto del mundo (incluido Hong Kong). En el primer semestre de este año, esa cifra se redujo en más del 80%, según estadísticas oficiales. Kostrzewa no ha hecho una visita en casi 22 meses. “Es divertido hablar de esto en tiempo pasado”, dice.
Las conversaciones, en tiempo condicional futuro, entre Hong Kong y China Continental no han logrado hasta ahora facilitar los viajes entre la ciudad y el resto de China. Pero los funcionarios ahora dicen que un plan piloto pronto podría permitir que un pequeño número de personas vacunadas viajen a China Continental sin cuarentena. Si el plan funciona, algunos de los puntos de control favoritos de Kostrzewa en Shenzhen podrían reabrir en junio, según el South China Morning Post, aunque los viajes estarían sujetos a cuotas.
Para el resto del mundo, visitar China seguirá siendo un calvario. Es como organizar una ‘visita de estado’, dice un banquero que solía hacer el viaje 30 veces al año. Los requisitos documentales pueden ser onerosos e inconsistentes. A una delegación de empresarios de alto nivel, que esperaban visitar Shanghai, se les pidió sus expedientes académicos de la escuela primaria. Después del fastidio burocrático, viene el aburrimiento de la cuarentena: un mínimo de 14 días, generalmente en un hotel que no se elige. A una pareja casada bien conectada se le dio al menos la opción de habitaciones separadas. Las tomaron sin dudarlo.
Los beneficios de la estrategia cero COVID de China se pueden medir en vidas salvadas y advertencias de infecciones. El costo económico del autoaislamiento del país es más difícil de cuantificar. Las restricciones de viaje están dificultando la vida de los ‘facilitadores’ internacionales que hacen funcionar los negocios transfronterizos, sostiene un inversor en Shanghai.
La comunicación remota puede mantener las relaciones existentes, pero algunas cosas se hacen mejor cara a cara. El inversionista solía conocer a sus gerentes en cenas, mientras bebían y fumaban puros. “Si pasan tres horas juntos por la noche, al final de esa semana, ya conoces a la persona”. Nadie tiene la energía para replicar eso en Zoom.
Algunos conocimientos también son tácitos, se materializan en personas o equipos. Para transmitir este ‘know-how’ es necesario mover las mentes que lo portan. Aumentar el gasto en viajes de negocios en un 10% eleva la productividad en un 0.2-0.5% en el sector visitado, según un estudio de viajeros estadounidenses realizado por Mariacristina Piva de la Università Cattolica del Sacro Cuore y sus coautores.
Otro estudio realizado por Michele Coscia, de la Universidad de TI de Copenhague, así como por Frank Neffke y Ricardo Hausmann, del Growth Lab de Harvard, hizo uso de datos agregados y anonimizados de Mastercard para mapear este movimiento de mentes.
Calculan que la economía de China sería un 13% más pequeña si no se hubiera beneficiado de los conocimientos técnicos difundidos por los viajes de negocios internacionales. Las mayores contribuciones fueron realizadas por visitantes de Alemania y Corea del Sur.
La inversión extranjera directa en China se ha mantenido fuerte hasta ahora, gracias a la temprana recuperación económica tras la pandemia. Y pocas multinacionales se van. Algunas empresas extranjeras pueden incluso localizar actividades realizadas fuera de China para seguir haciendo negocios allí.
Las empresas están “cerrando las escotillas”, según la Cámara de Comercio de la Unión Europea en Shanghai, llevando más de su cadena de suministro a tierra, debido a tensiones geopolíticas, restricciones COVID y nuevas leyes que limitan el intercambio de datos a través de las fronteras.
“Las empresas podrían verse obligadas a tener dos sistemas diferentes en funcionamiento: uno para China y otro para el resto del mundo”, dice Bettina Schön, vicepresidenta de la Cámara. “Esto será terriblemente caro”. No es que el mundo se vaya de China; más bien China se está convirtiendo en un mundo en sí mismo.
