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Las economías de América Latina están atontadas por la pandemia. Ninguna otra región sufrió una caída más grande del PBI en el 2020 o una tasa de mortalidad más alta. Incluso antes de que llegara el coronavirus, las economías latinas más grandes iban a la zaga de las historias de éxito de los países emergentes en Asia y Europa.
Se vieron reprimidos por la mala gobernanza, la dependencia excesiva de las materias primas y el proteccionismo. En la pendiente de obstáculos al comercio, la región ocupa el segundo lugar después del África subsahariana. De 1995 al 2015, su participación en las cadenas de suministro mundiales aumentó solo un 0.1%; en el resto de la cadena de suministro mundial, el comercio aumentó un 19%.
Pero las Américas ahora tienen la oportunidad de progresar. El capricho de los reguladores chinos, el enmarañado estado del comercio mundial y la tendencia hacia la reshoring (reubicación) y el nearshoring (externalización de servicios) están impulsando a las empresas de Estados Unidos a reevaluar dónde deberían construir fábricas e invertir su efectivo. Con las políticas adecuadas, los países latinoamericanos podrían ser lugares atractivos para nuevas plantas que abastezcan a Estados Unidos y entre sí. Ésta es la mejor oportunidad en décadas para seguir una política de integración económica regional.
Que eso suceda realmente dependerá en parte del presidente Joe Biden. Ya se está cortejando a los gobiernos latinoamericanos para que participen en la asociación Build Back Better World de Biden, un programa de inversión en infraestructura que tiene como objetivo contrarrestar la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China. Sin embargo, a pesar de todas sus buenas intenciones, el plan Biden carece de ambición.
Además de promover la construcción de infraestructura, Biden debería instar a sus vecinos a reducir las barreras comerciales, armonizar las disposiciones de los cientos de acuerdos comerciales que ya atraviesan la región y aclarar los onerosos procedimientos aduaneros. Esto podría ayudar a persuadir a los inversores a dar el paso.
Nadie debe subestimar lo difícil que será superar el escepticismo de los mercados en América Latina. Las grandes economías como Brasil y Argentina han sido proteccionistas durante mucho tiempo, mimando a las empresas nacionales detrás de altas barreras comerciales. Los resultados de acuerdos comerciales anteriores a veces han sido decepcionantes.
Los errores de política continúan. Los líderes de izquierda, como Andrés Manuel López Obrador de México, quieren menos capital privado en la economía, no más. Perú ha elegido recientemente a un líder de extrema izquierda, Pedro Castillo, que ha estado buscando calmar la aprensión del mercado sobre sus políticas económicas, con apenas cierto éxito.
En parte como resultado, América Latina no ha logrado transformarse económicamente como lo ha hecho Asia Oriental durante la última generación. Desde que entró en vigor el Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1994, el ingreso real por persona en México, medido por el poder adquisitivo, se ha quedado más atrás que en Estados Unidos.
Sin embargo, se puede encontrar signos de apertura. Uruguay busca nuevos acuerdos comerciales con China y, como parte de una agrupación regional, Corea del Sur. En Ecuador, Guillermo Lasso, el presidente y exbanquero, está luchando valientemente contra el populismo. Los países que han estado abiertos al comercio, como Chile y Costa Rica, han superado a sus pares latinoamericanos que miran hacia adentro.
Incluso México tiene alguna esperanza. En los últimos años, sus exportadores compitieron directamente con los de China en industrias que China llegó a dominar. Ahora los mexicanos se han adaptado. Si bien el crecimiento general del país ha sido decepcionante, sus fabricantes han pasado de los textiles de bajo valor a las industrias automotriz, aeroespacial y de semiconductores que se beneficiarán de estar cerca de Estados Unidos y lejos de China.
Biden podría ayudar combinando el acceso a inversiones muy necesarias a través de Build Back Better con un impulso para la liberalización del comercio. En setiembre, miembros de la administración Biden visitaron Colombia, Ecuador y Panamá para medir el interés en la iniciativa, que también podría impulsar las defensas de América Latina contra el cambio climático.
La alternativa a la integración es desalentadora. Un mayor estancamiento económico en América Latina dejaría a los gobiernos luchando para hacer frente a los crecientes costos del cambio climático. La falta de empleo y de crecimiento irritaría a sus ciudadanos cada vez más frustrados, muchos de los cuales han salido a las calles en los últimos años.
De manera similar, una mayor sacudida hacia adentro en América Latina no serviría a los intereses comerciales y de seguridad de Estados Unidos. Como mínimo, sería una oportunidad perdida de ampliar los mercados para las empresas del país. Biden tiene la oportunidad de ayudar a crear una región más próspera. Debería aprovecharla.
