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Las autoridades globales reaccionaban, este viernes, alarmadas ante la nueva variante de coronavirus detectada en Sudáfrica, con la Unión Europea (UE), Reino Unido e India entre los que anunciaron el endurecimiento de sus controles fronterizos mientras los científicos trataban de determinar si la mutación es resistente a las vacunas actuales.
Reino Unido prohibió temporalmente los vuelos procedentes de Sudáfrica y países vecinos, pidiendo a los viajeros británicos que regresen desde estos destinos que se pongan bajo cuarentena, mientras la jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, informaba de la intención del bloque de interrumpir los vuelos con el sur de África.
Los científicos todavía están aprendiendo sobre la variante, identificada por primera vez a principios de esta semana, pero la noticia hundía las acciones globales y el petróleo ante los temores al efecto que las nuevas restricciones al viaje puedan tener sobre unas economías africanas de por sí dañadas por la pandemia.
La variante tiene una proteína de espiga que es extremadamente diferente a la del coronavirus original en el que se basan las vacunas de COVID-19, dijo la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, aumentando los temores sobre la probabilidad de éxito de las actuales inyecciones, hasta ahora eficaces contra la más conocida variante delta.
“Tal y como la han descrito los científicos, (esta es) la variante más notable que han detectado hasta la fecha”, declaró al canal Sky News el ministro de Transportes británico, Grant Shapps.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) celebrará una reunión de expertos en Ginebra a las 1100 GMT. Expertos en la materia discutirán los riesgos que la nueva variante B.1.1.529 del COVID-19 plantea y si debería ser declarada como “variante de interés” o “variante preocupante” (de acuerdo con la nomenclatura utilizada por la OMS), según dijo un portavoz del organismo.
Se han notificado casi 100 secuencias de la variante, con análisis iniciales mostrando que presenta “un gran número de mutaciones” que requieren de más estudios, dijo el portavoz de la OMS.
Un epidemiólogo manifestó que podrá ser demasiado tarde para endurecer las restricciones a los viajes.
“Creo que tenemos que reconocer que lo más probable es que este virus ya esté presente en otros lugares. De esta manera, si cerramos la puerta ahora, probablemente vaya a ser demasiado tarde”, dijo Ben Cowling, de la Universidad de Hong Kong.
Las autoridades sudafricanas se pondrán en contacto con las de Reino Unido para intentar que reconsideren su prohibición, informó el Ministerio de Exteriores del país en Pretoria.
“Nuestra preocupación inmediata es el daño que esta decisión causará al sector y las empresas del turismo de ambos países”, dijo en un comunicado el ministro sudafricano de Exteriores, Naledi Pandor.
“Rápido, enérgicamente, ahora”
La variante, identificada como B.1.1.529, también ha sido identificada en Botsuana y Hong Kong, de acuerdo con la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Israel informó que prohibirá a sus ciudadanos que viajen al sur de África tras la detección de un caso de la nueva variante en un viajero de regreso de Malaui.
“Estamos al borde de un estado de emergencia”, señaló el primer ministro israelí, Naftali Bennett, de acuerdo con un comunicado publicado por su oficina. “Nuestro principal criterio es actuar rápido, enérgicamente, ahora”, dijo.
Varios países europeos ya habían ampliado previamente el alcance de su vacunación de refuerzo y endurecido sus restricciones, con el continente luchando contra una cuarta oleada del coronavirus, liderada por la variante más conocida delta. Muchos países de la región han informado de un aumento diario récord de los casos.
La nueva oleada y el descubrimiento de la nueva variante llega en un momento en que tanto Europa como Estados Unidos se preparan para el invierno boreal, con más personas celebrando reuniones en espacios cerrados en plena precampaña navideña, creando un caldo de cultivo ideal para las infecciones.
Italia impuso una prohibición de entrada a las personas que hayan visitado un grupo de estados del sur de África, en los últimos 14 días, mientras que Alemania declarará a Sudáfrica zona de variante del virus tras la detección de la nueva variante en ese país, dijo una fuente del Ministerio de Sanidad alemán.
Después de suavizar algunas de sus restricciones al viaje a principios de este mes, el Gobierno central de la India emitió una advertencia a todos los estados para que sometan a test y hagan un seguimiento riguroso de los viajeros internacionales procedentes de Sudáfrica y otros países “de riesgo”.
El Ministerio de Sanidad de Singapur dijo que restringirá las llegadas desde Sudáfrica y los países cercanos como medida de precaución, mientras que Japón reforzó los controles fronterizos para los visitantes de Sudáfrica y otros cinco países africanos.
El coronavirus ha arrasado el mundo en los dos años transcurridos desde que se identificó por primera vez en el centro de China, infectando a casi 260 millones de personas y matando a 5.4 millones.
