A lo largo de sus dos años de batalla contra la inflación, la Reserva Federal de Estados Unidos ha tratado de apretar a los consumidores lo suficiente mediante tipos de interés más altos para que dejen de gastar, buscando alinear la demanda con la oferta e impulsar el crecimiento económico estadounidense por debajo de su potencial para aliviar las presiones sobre los precios.
Eso aún no ha sucedido.
Dado que los mercados financieros esperan que el banco central estadounidense mantenga los tipos de interés al término de una reunión de política monetaria de dos días el miércoles, los dirigentes monetarios tienen ahora que juzgar si el comportamiento de la economía, más fuerte de lo previsto, es el último aliento del derroche de los consumidores que comenzó durante la pandemia del COVID-19, o la prueba de que la política monetaria aún no es lo suficientemente estricta como para devolver plenamente la inflación al objetivo del 2% fijado por la Fed.
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Desde la última reunión de política monetaria de septiembre, en la que los responsables del banco central también mantuvieron los tipos sin cambios, los datos entrantes han mostrado un crecimiento del empleo mayor de lo esperado, un crecimiento económico mayor de lo previsto y sólo una lenta moderación de la inflación que, en el 3.4% en septiembre según el indicador preferido de la Fed, sigue estando muy por encima del objetivo.
Hay razones para que el banco central sea, como han dicho sus responsables, “prudente” a la hora de aprobar nuevas subidas de tipos. Las más notables son los tipos de interés basados en el mercado, que han sido impulsados al alza por los inversores independientemente de cualquier acción de la FED.
Los rendimientos de los bonos del Tesoro de Estados Unidos a largo plazo se han disparado desde el verano pasado y el tipo medio de una hipoteca a 30 años a tipo fijo ha subido a cerca del 8%, un nivel no visto en casi un cuarto de siglo. En última instancia, los responsables de la Reserva Federal creen que estos acontecimientos frenarán el gasto de las empresas y los hogares.
Sin embargo, en las últimas semanas no ha quedado muy claro cuándo ocurrirá esto, ya que las esperadas caídas en la contratación, la inflación de la vivienda, el gasto en servicios y otros datos clave se han visto aplazadas por una economía que no se rinde.
Incluso el aumento del rendimiento de los bonos, citado por algunos altos cargos de la Reserva Federal como sustituto de las subidas de tipos del propio banco central, puede ser simplemente un reconocimiento de la fortaleza de la economía y una señal implícita de que la FED puede tener que hacer más para terminar la lucha contra la inflación.
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“Creemos que los tipos reales son más altos debido al fuerte crecimiento de EE.UU.”, escribieron los analistas de Citi antes de la reunión de la Fed de esta semana. “Si estamos en lo cierto, la Fed corre el riesgo de quedarse rezagada con respecto a la curva de crecimiento real e inflación”, incluso si la economía se ralentiza con respecto al tórrido ritmo anual del 4.9% registrado en el tercer trimestre.
Los consumidores siguen gustando
El banco central estadounidense publicará su más reciente decisión de política monetaria a las 1800 GMT. El presidente de la Fed, Jerome Powell, ofrecerá una rueda de prensa media hora más tarde.
Los inversores consideran casi seguro que el banco central mantendrá su tipo de interés de referencia a un día en la horquilla del 5,25%-5,50% fijada en su reunión de julio y las probabilidades también se inclinan en contra de nuevas subidas en el futuro.
Dado que en esta reunión no se publicarán proyecciones económicas o de tipos actualizadas, la atención se centrará en si la nueva decisión de política monetaria o si los comentarios de Powell parecen inclinarse a favor o en contra de nuevas subidas.
En la reunión de septiembre, los responsables de la Fed dijeron que seguían pensando que sería necesaria una subida de tipos adicional. En todo caso, los datos desde entonces probablemente han dejado esa puerta abierta.
El crecimiento del producto interior bruto en el tercer trimestre fue el mejor ejemplo de los riesgos que la Fed está tratando de discernir, ya que los ahorros de la era de la pandemia, combinados con una baja tasa de desempleo y los continuos y saludables aumentos salariales, permitieron a los consumidores seguir impulsando un fuerte crecimiento económico.
Ello contrarrestó la preocupación de que acontecimientos como la renovación de los pagos de los préstamos estudiantiles y el debilitamiento de la confianza de los consumidores provocaran un retroceso.
En lugar de ello, empresas orientadas al consumidor como McDonald’s y Amazon han presentado unos beneficios que han superado la estimación media de los analistas, mientras que los precios de la vivienda han seguido subiendo a pesar de los elevados tipos hipotecarios.
Desde que los programas de la era de la pandemia inyectaron billones de dólares en las cuentas bancarias de los hogares, los economistas han tratado de llegar a un acuerdo sobre cuándo se agotarían esos ahorros adicionales.
Después de que la semana pasada el Gobierno de Estados Unidos diera a conocer los sorprendentes datos de crecimiento económico del tercer trimestre, algunos analistas se replantearon la cuestión y sugirieron que aún quedaba quizá un billón de dólares para alimentar el consumo y, potencialmente, la subida de los precios.
“Dada la resistencia del consumidor, el riesgo a corto plazo puede ser una utilización más acentuada de los ahorros”, escribió Nancy Vanden Houten, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics. “Se habla mucho del llamado ‘gasto de revancha’. (...) Puede que haya más margen para gastar”, dijo, en referencia al aumento del gasto que se ha producido durante la recuperación de la pandemia.
El gasto ha seguido creciendo a pesar de los niveles de confianza de los consumidores que, según Conference Board, han caído a niveles de recesión en medio de un cúmulo de preocupaciones.
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“Los consumidores han seguido preocupados por el aumento de los precios en general y por los precios de los comestibles y la gasolina en particular”, dijo el martes Dana Peterson, economista jefe de Conference Board, después de que el grupo empresarial informara de que su índice de expectativas de los consumidores para octubre se mantenía por debajo de un nivel que normalmente ha señalado la llegada de una recesión.
“Los consumidores también expresaron su preocupación por la situación política y la subida de los tipos de interés. También aumentó la preocupación por la guerra/conflictos, en medio de la reciente agitación en Oriente Medio”.
Todo eso también ha estado en la mente de la Fed.
Powell ha dicho en los últimos meses que cree que la política monetaria de la Fed está funcionando en general “como se esperaba”, con mayores costes de endeudamiento y condiciones financieras más estrictas para desacelerar finalmente la economía, pero con el calendario quizás ralentizado por los efectos persistentes de la pandemia como el aumento del ahorro y un profundo desajuste entre la oferta y la demanda, en particular de mano de obra.
En otras palabras, lo que está en marcha puede ser un ajuste lento y progresivo hacia el objetivo de inflación del 2%, algo que la Reserva Federal no querría precipitar si la alternativa es un gran aumento del desempleo y una recesión innecesaria.
Pero Powell también ha dicho que el crecimiento debe ralentizarse y, si no lo hace, el tipo de interés oficial de la Reserva Federal deberá subir.
“Es bueno que la economía sea fuerte. Es bueno que la economía haya podido resistir el endurecimiento que hemos aplicado. Es bueno que el mercado laboral sea fuerte”, dijo Powell en su conferencia de prensa tras la reunión del 19 y 20 de septiembre. Pero “si la economía se muestra más fuerte de lo esperado, eso sólo significa que tendremos que hacer más en términos de política monetaria para volver al 2%. Porque volveremos al 2%”.
