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La recuperación económica de Estados Unidos se mantiene desigual y está lejos de ser completa y pasará algún tiempo antes de que la Reserva Federal (Fed) considere cambiar las políticas que adoptó para ayudar al país a volver al pleno empleo, dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell.
Los recortes en las tasas de interés y las compras mensuales de US$ 120,000 millones en bonos gubernamentales “han aliviado materialmente las condiciones financieras y están brindando un apoyo sustancial a la economía”, dijo Powell en declaraciones preparadas para presentarlas en una audiencia de la Comisión de Banca del Senado sobre el estado de la economía.
“La economía está muy lejos de nuestros objetivos de empleo e inflación, y es probable que tome algún tiempo para lograr un progreso sustancial adicional”, la barrera que la Fed ha establecido para discutir cuándo podría ser apropiado recortar el respaldo.
Aunque la crisis de salud en el país está mejorando y “las vacunas ofrecen la esperanza de un regreso a condiciones más normales a finales de este año”, según Powell, “la trayectoria de la economía sigue dependiendo significativamente del curso del virus y las medidas tomadas para controlar su propagación”.
La comparecencia de Powell en el Congreso se produce en una coyuntura importante para la economía de Estados Unidos, que aún se recupera de la pandemia, pero que tal vez esté lista para despegar a finales de este año si el programa de vacunación en Estados Unidos se acelera.
La audiencia ante la Comisión de Banca del Senado, una de las apariciones obligatorias del jefe de la Fed dos veces al año en el Capitolio, es la primera de Powell desde que los demócratas ganaron la Casa Blanca y el control de ambas cámaras del Congreso.
Tras sus comentarios de apertura, Powell responderá preguntas de senadores que probablemente se centrarán en la tensión entre una pandemia que ha cobrado más de medio millón de vidas en el país y dejado a millones de desempleados, y una economía llena de ahorros y apoyo del banco central, y que está a punto de recibir una nueva oleada de gasto federal.
La creciente probabilidad de que el Congreso apruebe el plan de estímulo de US$ 1.9 billones del presidente Joe Biden ha suscitado preocupaciones sobre un posible aumento de la inflación y sobrecalentamiento en los mercados de activos, pero el mensaje de Powell a los legisladores probablemente será uno ya familiar: no hay que sacar el pie del acelerador.
Incluso con los estadounidenses vacunados a una tasa de más de 1.5 millones por día y la caída de casos de coronavirus, Powell y sus colegas responsables de la formulación de políticas de la Fed se centrarán en cambio en los casi 10 millones de empleos que faltan en la economía en comparación con hace un año, y los potentes riesgos aún planteado por el virus.
Se han comprometido a mantener bajas las tasas de interés y utilizar otras herramientas de política monetaria para acelerar la recuperación del mercado laboral. Hace dos semanas, Powell presionó por un “compromiso de toda la sociedad” con ese objetivo, un llamado a los legisladores que debaten el plan de estímulo de Biden.
La escala del estímulo propuesto, de cerca de US$ 4 billones en ayuda federal y fuertes compras de bonos por parte de la Fed el año pasado, ha incomodado a los “halcones” de la inflación y ha avivado las críticas de que el banco central ha impulsado los precios de las acciones y otros activos a niveles insostenibles.
Los funcionarios de la Fed están unidos en ese frente. No creen que la inflación sea un riesgo y consideran gran parte del reciente aumento de los precios de las acciones, por ejemplo, como una señal de la confianza de los mercados en un repunte económico posterior a la pandemia, no como una subida artificial alimentada por dinero barato.
