Gasolina más cara en EE.UU. es un riesgo para mercados y Fed

Los precios nacionales de la gasolina han vuelto a subir, según la Asociación Estadounidense del Automóvil, alcanzando el nivel más alto desde agosto de 2014.

A nivel estatal, los precios más altos se encuentran en California, donde la gasolina regular cuesta US$4,702 por galón. California, el estado más poblado, no solo es responsable de la mayor parte del consumo de gasolina del país, también es el mayor contribuyente al producto interno bruto. Por lo tanto, los precios elevados de la gasolina allí pueden aparecer rápidamente en los datos económicos.

El aumento de los precios del petróleo es tradicionalmente una señal de crecimiento económico saludable. Y esto ha sido el caso en Estados Unidos, lo que a su vez ha ayudado a respaldar los precios de las acciones a medida que aumentaban las ganancias corporativas.

Pero con el aumento abrupto del crudo Brent durante el año pasado, y dado que las tensiones geopolíticas con Rusia podrían impulsarlo aún más, representa una amenaza para el gasto de los consumidores, cuya confianza ya se está erosionando ante la inflación más pronunciada en cuatro décadas.

Si el crudo alcanzara los US$100 por barril a fines de febrero, eso elevaría la inflación en aproximadamente medio punto porcentual en EE.UU. y Europa en el segundo semestre del año, según Bloomberg Economics.

Eso podría complicar el trabajo de la Fed. Después de todo, los precios más altos de la energía son un factor clave de la inflación en ambos lados del Atlántico, y se espera que la Fed comience a aumentar las tasas de interés de manera constante este año para controlarla. Aunque la economía estadounidense está en auge, recuperándose rápidamente del impacto de la pandemia hace dos años, está impulsada por el consumidor. Cualquier retroceso podría significar graves problemas para el crecimiento. Por lo tanto, hace que sea un poco más difícil para la Reserva Federal controlar la inflación sin desencadenar una recesión.

Para los consumidores, los precios más altos de la gasolina pueden significar menos disponibilidad de dinero para comprar comida, optar por no desplazarse a la oficina y llenar solo la mitad del tanque para mantenerse dentro del presupuesto. Los trabajadores de la economía informal que dependen de su automóvil se ven particularmente afectados. Es una historia similar cuando se trata de los precios de los alimentos o incluso del costo récord del aluminio.

Las consecuencias hasta ahora han sido compensadas por los aumento de los salarios, especialmente para los trabajadores de bajos ingresos, el grupo que probablemente sentirá los mayores efectos de precios más altos de la gasolina, los alimentos y otros productos. Pero no hay certeza de que los salarios sigan aumentando rápidamente, especialmente si las alzas de tasas empiezan a frenar el crecimiento y debilitan el mercado laboral.

Los operadores de acciones son conscientes de la dinámica. Los precios de las acciones se han vuelto más sensibles al precio del petróleo, ya que alimenta los costos de transporte y, en última instancia, el gasto del consumidor.

Por esa razón, el petróleo ocupa las mentes de los operadores en este momento.