SEW bueno vs. SEW tóxico: cómo distinguirlos

Por: Carlos Aguirre. Profesor de ESAN Graduate School of Business.

Durante años, el Socioemotional Wealth (SEW) ha sido presentado como una de las grandes fortalezas de la empresa familiar. Y con razón. La identidad compartida, el compromiso de largo plazo y el deseo de continuidad explican por qué muchas empresas familiares sobreviven a crisis que otras no. Sin embargo, no todo SEW es virtuoso. En la práctica, existe una diferencia crítica —y poco discutida— entre un SEW bueno y un SEW tóxico.

El SEW bueno o positivo es aquel que refuerza la creación de valor económico en el largo plazo. Se manifiesta en decisiones prudentes, visión intergeneracional, reinversión constante y cuidado de la reputación de la familia (“la empresa es la familia y la familia es la empresa”). Es el SEW que permite sacrificar resultados de corto plazo para proteger la sostenibilidad futura. Este tipo de SEW suele convivir bien con una gobernanza sólida y con equipos profesionales empoderados.

Al final, se trata de mantener un balance saludable entre la riqueza socioemocional (SEW) y la riqueza financiera (RF), ajustado a la realidad y al contexto que enfrenta la empresa. En escenarios de tensión, como limitaciones de liquidez, caída de márgenes o deterioro en la capacidad de pago, las decisiones tienden a priorizar la RF. En cambio, en etapas más favorables, el SEW adquiere un mayor peso en la toma de decisiones.

El SEW tóxico, en cambio, aparece cuando la protección de lo emocionalmente valioso se vuelve un fin en sí mismo. Ya no se trata de preservar la empresa para la familia, sino de preservar la centralidad de ciertas personas dentro de la empresa. El control deja de ser un medio y se convierte en una obsesión. El legado se confunde con inmovilidad y la identidad se transforma en rigidez.

¿Cómo distinguirlos en la práctica? Una señal clara es la reacción frente a la profesionalización. El SEW bueno acepta reglas, límites y rendición de cuentas, incluso cuando incomodan. El SEW tóxico tolera estructuras formales solo mientras no amenacen el poder informal.

Por ejemplo, el líder o patriarca puede transferir formalmente responsabilidades al sucesor, pero en la práctica socava su autoridad frente al equipo, generando ambigüedad y debilitando su liderazgo. Anuncia que su hijo asumirá la dirección general; sin embargo, cuando se toman decisiones en algún área funcional, interviene directamente para corregirlas o dar instrucciones distintas, dejando al sucesor en segundo plano y restándole credibilidad ante su propio equipo.

Otra señal es la relación con el talento externo: el SEW bueno lo incorpora y lo cuida; el tóxico lo bloquea o lo debilita por miedo a perder influencia. Este último punto es determinante. Cuando una empresa familiar reserva cargos gerenciales o posiciones clave exclusivamente para miembros de la familia, sin considerar su capacidad, preparación o liderazgo, se genera un desincentivo para el talento no familiar, que termina desmotivándose y buscando oportunidades en otras organizaciones.

También hay diferencias en la toma de riesgos. El SEW bueno asume riesgos calculados para asegurar continuidad. El tóxico evita cualquier decisión que altere el equilibrio actual, incluso si eso implica perder oportunidades claras de crecimiento.

Por ejemplo, incursionar en un negocio nuevo y prometedor, aun aprovechando los recursos y capacidades existentes, puede percibirse como una amenaza para el SEW si el patriarca no comprende el nuevo modelo y debe depender de terceros (familiares o no) para desarrollarlo, dado que la iniciativa exige competencias distintas a las actuales. En ese escenario, se percibe una pérdida de control y, por lo tanto, una disminución del SEW.

La diferencia, en el fondo, no está en cuánto valora la familia su empresa, sino en qué está realmente protegiendo: el proyecto o las personas. Las empresas familiares que prosperan son aquellas capaces de transformar el SEW en un activo estratégico. Las que se estancan suelen quedar atrapadas en su versión más tóxica, sin siquiera notarlo.