Reuters.- Una gran explosión en la mayor refinería de Venezuela causó el sábado la muerte de al menos 24 personas e hirió a más de 50, obligando a detener la planta, en uno de los mayores incidentes que sacuden recientemente las operaciones petroleras en el país miembro de la OPEP.
Grandes columnas de humo y llamas de baja intensidad se observaban ocho horas después de la explosión a unos 10 kilómetros de la refinería, pero el ministro de Energía, Rafael Ramírez, aseguró que el fuego se había controlado y que la instalación reiniciría labores en los próximos dos días.
La explosión ocurrió cerca de la 01.00 hora local del sábado en el patio de tanques de la refinería, producto de una fuga de gas que provocó el incendio de nueve tanques de almacenamiento de crudo y derivados petroleros.
Varios ministros se movilizaron al lugar del accidente, que fue calificado por el vicepresidente de la República como "grave".
La refinería de Amuay, de 645.000 barriles por día de capacidad, opera en el occidente venezolano junto a la refinería Cardón para conformar el Centro Refinador de Paraguaná (CRP), uno de los más grandes del mundo con capacidad de 955.000 bpd.
"Lamentablemente, 24 personas han fallecido, la mayoría de ellos efectivos de nuestra Guardia Nacional Bolivariana (…) 50 personas gracias a Dios han sido dadas de alta porque sus heridas y la afectación que tenían eran leves", dijo el vicepresidente Elías Jaua a la televisora estatal VTV.
Funcionarios dijeron que el estallido fue causado por una fuga de gas, cuya onda expansiva causó daños a viviendas cercanas a la instalación y motivó su evacuación.
"Tuvimos una fuga de gas. Ese gas generó una nube que luego explotó", explicó Ramírez.
"La onda explosiva fue de una magnitud importante de manera tal que hay daños apreciables en infraestructura y viviendas que estaban frente a la refinería", agregó la autoridad.
Los bomberos aún trabajaban en la zona para apaciguar las llamas, mientras se consumen los hidrocarburos que contienen los tanques afectados y los pobladores de la zona se guarecían fuera de la ciudad por las altas temperaturas en el lugar de la explosión.
Los trabajadores de la refinería fueron llamados a colaborar en la atención de la contingencia.
La estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) ha sufrido numerosos inconvenientes operacionales en los últimos años que han perjudicado su producción y capacidad para cumplir con sus ambiciosas metas de expansión.
EL CRP ha sido uno de los más afectados por la seguidilla de incidentes y accidentes, aunque en el último año no se habían registrado sucesos con fallecidos en el circuito local de refinación de PDVSA.
Fallas frecuentes en el sistema de energía, incidentes y demoras en los mantenimientos planificados a las unidades han afectado las refinerías y, en consecuencia, el volumen de exportaciones de Venezuela, un país miembro de la OPEP y el mayor exportador de crudo de Sudamérica.