Modelos de tsunami subestimaron onda expansiva de erupción en Tonga

La erupción volcánica en Tonga de este mes desató una onda de choque atmosférica que se irradió a una velocidad cercana a la del sonido, empujando grandes olas a través del Pacífico hasta las costas de Japón y Perú, a miles de kilómetros de distancia.

Los modelos de previsión y los sistemas de alerta, diseñados principalmente para evaluar las olas provocadas por los terremotos, no tuvieron en cuenta los efectos potenciadores de la onda expansiva. Se trata de un fallo crítico en estos sistemas, según los científicos, que les impidió predecir con exactitud el momento en que las olas tocarían tierra.

“Las olas transpacíficas y globales llegaron antes de lo previsto, lo que fue terrible para las costas lejanas”, dijo el ingeniero civil Hermann Fritz del Instituto de Tecnología de Georgia, que estudia los tsunamis.

La erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai desencadenó un tsunami que destruyó pueblos y centros turísticos y dejó sin comunicaciones a esta nación del Pacífico Sur de unos 105,000 habitantes. Se informó de la muerte de tres personas.

Sin embargo, los tonganos estaban bien equipados para hacer frente al tsunami. La pequeña nación insular está considerada como una de las más preparadas para las catástrofes naturales, con años de simulacros de tsunami en su haber y mucha gente sabía que debía evacuar a terrenos más altos.

Pero para el lejano Perú, por ejemplo, la falta de información precisa puede haber contribuido a la muerte de dos personas que se ahogaron en olas inusualmente altas, así como al catastrófico derrame de petróleo de un barco cerca de la refinería La Pampilla de Repsol.

“Tenemos que reevaluar los riesgos de tsunami en otros volcanes del mundo”, manifestó Fritz.

Por ejemplo, se cree que el volcán submarino conocido como Kick’em Jenny sólo supone un riesgo de tsunami regional para la vecina isla caribeña de Granada.

Pero, de hecho, “puede muy bien sacudir a todo el Caribe y el Golfo de México y posiblemente incluso el Atlántico y los océanos mundiales, si se produjera un evento como el de Tonga”, indicó.