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La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos se prepara para exigir que los cigarrillos electrónicos de Juul Labs Inc. sean retirados del mercado, informó el Wall Street Journal, citando a personas familiarizadas con el asunto.
La decisión podría anunciarse el miércoles, según el Journal. Los representantes de Juul no pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios. Los representantes de la FDA no respondieron a una solicitud de comentarios.
La FDA prohibió la venta de sabores frutales y dulces para cigarrillos electrónicos luego de las críticas de que los productos estaban dirigidos a menores, y los reguladores han estado revisando miles de solicitudes de productos de vapeo desde que reforzaron su supervisión de lo que se había convertido en un mercado ingobernable.
Entre los mayores patrocinadores de Juul se encuentra el fabricante de Marlboro Altria Group Inc., que tiene una participación del 35% en la empresa, según un informe reciente enviado al regulador. Altria valora su participación en US$ 1,600 millones, después de amortizarla en una serie de movimientos en los últimos años.
Un portavoz de Altria declinó hacer comentarios.
A principios de este año, la FDA permitió que algunos productos hechos por el rival de Juul, NJOY Inc., permanecieran en el mercado, y el año pasado autorizó el cigarrillo electrónico de British American Tobacco Plc Vuse. Algunos observadores esperaban que Juul obtuviera el respaldo de la FDA después de años de tira y afloja entre la empresa y los reguladores.
Los reguladores esperaban que los cigarrillos electrónicos pudieran presentar una alternativa para los fumadores que intentan dejar de usar productos de tabaco tradicionales, y el dispositivo de Juul sigue siendo popular entre algunos adultos que dicen que los ayudó a dejar el hábito del cigarrillo.
Sin embargo, los funcionarios de salud pública también han documentado una epidemia de vapeo por parte de menores que temen que haya enganchado a una nueva generación de usuarios de nicotina. Otros problemas de salud, incluido el temor de una enfermedad aguda que daña los pulmones, también se han relacionado con los cigarrillos electrónicos.
Juul, que en el pasado fue una startup muy valorada con ambiciones globales, ha sufrido una serie de contratiempos en los últimos años después de que su elegante dispositivo similar a un USB, sus anuncios llamativos y sus sabores frutales plantearon dudas sobre los riesgos para la salud asociados con el vapeo, así como las tácticas de marketing de la empresa. Si bien Juul ha dicho que nunca buscó vender cigarrillos electrónicos a niños, la compañía de capital cerrado se enfrenta a miles de demandas que afirman que apuntó a menores de edad. Docenas de estados también están investigando la publicidad de Juul.
Es probable que el rechazo por parte de los reguladores de Estados Unidos frene bruscamente las ambiciones de Juul, al menos a corto plazo. La empresa podría apelar la decisión de la FDA a través de la agencia o impugnarla en los tribunales, o presentar una solicitud de aprobación revisada, según el informe del Journal. Juul todavía vende cigarrillos electrónicos en algunos mercados en el extranjero.
El hecho de que Juul no obtenga la autorización marcaría un segundo golpe significativo para la industria tabacalera en la misma cantidad de días, luego de que la Administración de Biden dijera que ordenará a las empresas que reduzcan los niveles de nicotina en los cigarrillos en un esfuerzo por reducir las muertes relacionadas con el tabaquismo. Se espera que la FDA redacte reglas sobre el cambio, un proceso largo que probablemente la industria dispute.