China quizás nunca logre dominar el mundo

¿Cuándo superará China a Estados Unidos para convertirse en la mayor economía del mundo? Pocas interrogantes tienen más trascendencia que esta, ya sea para ejecutivos que se preguntan de dónde vendrán las ganancias a largo plazo, para inversionistas que consideran el dólar como moneda de reserva global, o para generales que planean estrategias geopolíticas.

En Pekín, donde recién celebraron el centenario del Partido Comunista de China, los líderes hacen todo lo posible para reflejar que el cambio de batuta es inminente e inevitable. “La nación china”, dijo el presidente Xi Jinping la semana pasada, “marcha hacia un gran rejuvenecimiento a un ritmo imparable”.

Al inicio de la crisis del COVID-19, cuando China logró controlar los casos y mantener el crecimiento mientras EE.UU. registraba cientos de miles de muertes y una recesión severa, muchos coincidieron con Jinping. Pero recientemente, la recuperación sorprendentemente rápida de EE.UU. ilustró la gran incertidumbre que hay en torno al momento de la transición, e incluso si va a suceder.

¿Cambio de ‘jefe’ en el año 2031?

Si Xi materializa las reformas que impulsan el crecimiento, y si el presidente de EE.UU., Joe Biden, no logra sacar adelante sus propuestas para renovar la infraestructura y expandir la fuerza laboral, las proyecciones de Bloomberg Economics sugieren que China podría ocupar el primer lugar —en el que EE.UU. lleva más de un siglo— en el año 2031.

Pero ese resultado no está para nada garantizado. La agenda de reformas de China está debilitada, los aranceles y otras restricciones comerciales interrumpen el acceso a los mercados globales y las tecnologías avanzadas, y el covid elevó la deuda a niveles récord.

Lo que puede frenar a China

El escenario pesadilla para Xi es que China siga la misma trayectoria que Japón, también percibido como un potencial rival de EE.UU. antes de que su economía colapsara hace tres décadas. Una combinación de fracaso de las reformas, aislamiento internacional y crisis financiera podría frenar a China antes de que llegue a la cima.

Otra posibilidad, atractiva para los escépticos, es que si los datos oficiales del PBI de China fueren exagerados, la brecha entre la primera y la segunda economía más grande del mundo podría ser mayor de lo que parece y cerrarse a un ritmo más lento.

Los tres factores claves para el futuro

A largo plazo, tres factores determinan la tasa de crecimiento de una economía. El primero es el tamaño de la fuerza laboral; el segundo es el capital social —desde fábricas hasta la infraestructura de transporte y las redes de comunicación—; y el tercero es la productividad, o la eficacia con la que se pueden combinar los dos primeros.

En cada una de estas áreas, China enfrenta un futuro incierto.

En términos de la fuerza laboral, el cálculo es sencillo: más trabajadores significa más crecimiento y menos trabajadores significa menos crecimiento. Este es el primer reto para China. La baja fecundidad, herencia de la política del hijo único, significa que la población china en edad de trabajar ya alcanzó su punto máximo. Si la fecundidad se mantiene baja, se proyecta que se reduzca en más de 260 millones en las próximas tres décadas, lo que supone un descenso del 28%.

Consciente de los riesgos, China cambió de rumbo y flexibilizó los controles de natalidad. En el 2016, elevaron el límite a dos hijos. Este año, el Gobierno anunció que permitiría tres. Mientras tanto, los planes para aumentar la edad de jubilación podrían mantener a trabajadores mayores en sus puestos durante más tiempo.

Aunque las reformas sean exitosas, será difícil para China compensar el impacto demográfico. Además, es posible que no tengan éxito. Las reglas no son lo único que impide que las familias tengan más hijos; también está el alto costo de la vivienda y la educación. “La razón por la que no he comprado tres Rolls Royce no es porque el Gobierno no me lo permite”, escribió un internauta en respuesta a la noticia de los tres hijos.

Dudas sobre los datos del PBI

La perspectiva sobre el gasto de capital no es tan sombría: nadie espera que disminuya la cantidad de ferrocarriles, robots de fábrica o torres 5G. Pero después de años de crecimiento vertiginoso en la inversión, hay muchas señales de que ahora trae rendimientos decrecientes. El exceso de capacidad en la industria, las ciudades fantasma con edificios vacíos y las carreteras de seis carriles que se adentran en tierras de cultivo escasamente pobladas ilustran el problema.

También hay dudas generalizadas sobre la fiabilidad de las cifras oficiales de crecimiento de China. Los propios líderes del país reconocieron el problema. Los datos del PBI son “creados por el hombre”, dijo el primer ministro de China, Li Keqiang, cuando lideraba la provincia de Liaoning. Para una lectura más confiable, prefería analizar la producción de electricidad, el transporte ferroviario de mercancías y los préstamos bancarios.

Un estudio realizado por economistas de la Universidad China de Hong Kong y la Universidad de Chicago sugirió que, entre el 2010 y 2016, el crecimiento “real” del PBI de China fue aproximadamente 1.8 puntos porcentuales inferior a lo sugerido por los datos oficiales. Si efectivamente China va por un camino de crecimiento más lento, superar a EE.UU. se vuelve más difícil.