La calidad del aire en California vuelve a estar en el centro de la preocupación pública, especialmente cuando los niveles de PM2.5 aumentan tras incendios, periodos de sequía o cambios bruscos en el clima. Estas diminutas partículas contaminantes, invisibles a simple vista, pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso llegar al torrente sanguíneo, generando efectos que van desde molestias leves hasta complicaciones serias en la salud. Aunque muchas personas subestiman sus impactos, la exposición continua o intensa al PM2.5 representa un riesgo real, sobre todo para niños, adultos mayores y personas con enfermedades respiratorias o cardíacas. Reconocer a tiempo los signos y síntomas asociados a esta contaminación resulta clave para saber cuándo tomar precauciones y, sobre todo, cuándo es indispensable buscar atención médica.
Qué está pasando con el aire en California
En los últimos días, los mapas oficiales de calidad del aire, como AirNow de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), han mostrado concentraciones de PM2.5 clasificadas como “no saludables” (Unhealthy) en varias zonas de California. Esto es más frecuente en valles y áreas montañosas, donde la falta de viento y la estabilidad atmosférica favorecen la acumulación de contaminantes.
Entre las fuentes que suelen elevar el PM2.5 se encuentran el humo, las emisiones de vehículos, centrales eléctricas, procesos industriales, cocinas a leña y la quema de biomasa, incluida la asociada a incendios forestales. Cuando estas partículas se concentran, el Índice de Calidad del Aire (AQI) supera los rangos considerados seguros, lo que explica los llamados oficiales a reducir la exposición.
Mapas oficiales de calidad del aire como AirNow de la EPA han mostrado niveles de PM2.5 clasificados como “no saludables” (Unhealthy) en partes de California. | Crédito: ETIENNE LAURENT / AFP
¿Qué es el contaminante PM2.5 detectado por la EPA?
La EPA define el PM2.5 como partículas microscópicas suspendidas en el aire con un diámetro de hasta 2,5 micrómetros. Para ponerlo en perspectiva, son mucho más pequeñas que un cabello humano. Su tamaño es lo que las vuelve peligrosas: pueden llegar a las zonas más profundas de los pulmones y, en algunos casos, pasar a la sangre.
La Junta de Recursos del Aire de California (CARB) y la propia EPA advierten que incluso una exposición de corto plazo puede estar asociada con aumento de hospitalizaciones por problemas respiratorios y cardíacos, así como con bronquitis y crisis de asma. Los adultos mayores, niños, embarazadas y personas con enfermedades del corazón o los pulmones son los grupos más vulnerables.
Signos y síntomas más comunes de exposición a PM2.5
Según reportó California Air Resources Board, cuando los niveles de PM2.5 se elevan, el cuerpo suele dar señales. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:
- Irritación de ojos, nariz y garganta
- Tos persistente o sensación de ardor al respirar
- Dificultad para respirar o respiración agitada
- Opresión en el pecho
- Fatiga inusual
- Empeoramiento del asma o de problemas respiratorios previos
En personas con afecciones cardíacas, también pueden aparecer palpitaciones o malestar en el pecho tras la exposición.
En California, reconocer los síntomas de exposición a partículas finas es clave para saber cuándo buscar atención médica. | Crédito: Freepik
¿Cuándo buscar atención médica?
Aunque muchas molestias pueden ser leves, hay señales de alerta que no conviene ignorar. Se recomienda buscar atención médica si:
- La dificultad para respirar es intensa o empeora rápidamente.
- Aparece dolor en el pecho que no cede.
- Los síntomas de asma no mejoran con el tratamiento habitual.
- Hay mareos, confusión o una sensación marcada de debilidad.
- Un niño, adulto mayor o persona con enfermedad crónica presenta síntomas persistentes.
Las autoridades sanitarias insisten en que no todas las personas reaccionan igual, por lo que escuchar al cuerpo y actuar a tiempo es fundamental.
Medidas básicas para reducir el riesgo
Mientras se mantengan las alertas por mala calidad del aire, la EPA y CARB recomiendan:
- Permanecer en interiores y evitar ejercicio al aire libre.
- Mantener ventanas y puertas cerradas.
- Usar filtros de aire si están disponibles.
- Consultar a diario el AQI en AirNow antes de salir.
La situación actual en California recuerda que el PM2.5 es una de las formas más dañinas de contaminación atmosférica. Estar informado, reconocer los síntomas y saber cuándo buscar ayuda médica puede marcar la diferencia mientras persistan estos episodios de mala calidad del aire.
