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Con aumentos de tasa de interés de medio punto casi seguros en junio y julio, las autoridades de la Reserva Federal están distanciando el enfoque de un destino para las alzas de tasas a algo que es más difícil de determinar y explicar: el impacto más amplio de sus políticas en la economía.
Al inicio del ciclo de ajuste monetario, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que el objetivo era “hacer que las tasas vuelvan a niveles más neutrales tan rápido como sea posible”. En mayo, sin embargo, se retractó del concepto de neutral, un nivel que ni ralentiza ni acelera el crecimiento, y advirtió que la discusión tenía una “especie de falsa precisión”.
“Lo que ocurre es que vamos a subir las tasas y nos preguntaremos cómo eso está afectando a la economía a través de las condiciones financieras”, dijo.
Los banqueros centrales entregaron ese mensaje repetidamente la semana pasada, en sus comentarios finales antes de que la Fed entrara en su período de silencio previo a su próxima reunión de política monetaria.
Los funcionarios quieren enfriar la demanda endureciendo las condiciones financieras. No saben con precisión cómo el aumento de las tasas combinado con una disminución del balance limitará el gasto. También es difícil explicar un objetivo de condiciones financieras, aunque hay varios índices que intentan reducir una serie de precios de mercado en un solo indicador.
“Ciertamente estamos considerando las condiciones financieras como una guía clave sobre cuánto endurecimiento de la política se requiere”, dijo David Page, responsable de análisis macroeconómico de AXA Investment Managers. “Pero no hay una métrica estándar. El equilibrio preciso es mucho más arte que ciencia”.
Powell usó el término “condiciones financieras” más de una docena de veces en su conferencia de prensa posterior a la reunión en mayo, y señaló que los funcionarios “deben mirar a su alrededor y seguir adelante si no vemos que las condiciones financieras se han endurecido adecuadamente”.
Claramente quiere señalar un objetivo, pero la línea de meta es difícil de definir para los funcionarios porque algunos mercados se ajustan rápidamente mientras que otros se retrasan.
Las tasas hipotecarias a treinta años, por ejemplo, subieron a un máximo reciente de 5.6%, según Bankrate.com., unos 200 puntos básicos por encima del nivel de enero. Eso equivale a casi US$ 400 en pagos mensuales adicionales en un préstamo de US$ 300,000, y el costo adicional está desacelerando la venta de viviendas.
Pero para una empresa que financia el inventario en papeles comerciales a 90 días a alrededor del 1.5%, cuando el indicador de inflación preferido por la Fed es del 6.3%, las condiciones aún pueden parecer baratas y flexibles.
Los economistas de Deutsche Bank utilizan un marco de condiciones financieras para evaluar la magnitud del ajuste monetaria que necesitaría la Fed para devolver las presiones de precios a su objetivo del 2%.
“Haría falta un endurecimiento fuerte y agresivo de las condiciones financieras a partir de aquí para empujar la inflación mucho más cerca de la estabilidad de precios”, dice su economista jefe para Estados Unidos, Mateo Luzzetti.
Deutsche Bank dice que sería sobre 0.7 en el índice de condiciones financieras nacionales ajustadas de la Fed de Chicago, que en este momento está cerca de cero.
Históricamente, 0.7 se ha correspondido con una probabilidad de recesión en los próximos 12 meses del 50%, estima Deutsche Bank, y pronostican que la Fed tendrá que impulsar una política restrictiva.
“Si las condiciones financieras continúan mejorando, tendrá que ser más restrictiva”, afirmó Luzzetti.
Si bien las condiciones financieras se han endurecido mucho desde que la Fed comenzó a señalar su intención de enfrentar la inflación, algunos costos crediticios se han abaratado en los últimos días.
El estratega de Société Générale Manish Kabra sigue los diferenciales de los rendimientos de los bonos basura sobre los bonos del Tesoro, para evaluar cuánto tendrá que hacer la Fed en los mercados para frenar la demanda y controlar la inflación.
Ese margen se ha ampliado a al menos 800 puntos básicos cada vez que la economía ha entrado en recesión. Subió a 480 puntos básicos, pero recientemente se redujo a 400 puntos básicos, debido a que los inversionistas vuelven a considerar la idea de un aterrizaje suave para la economía donde el crecimiento y la inflación se desaceleren sin aplastar el empleo.
“La mejora reciente en las condiciones crediticias se debe principalmente a que la Fed ha brindado claridad al mercado sobre lo que estarían haciendo casi hasta setiembre”, dijo Kabra, lo que permitió a los inversionistas concentrarse en los fundamentos.
Las nóminas no agrícolas aumentaron en 390,000 el mes pasado y la tasa de desempleo se mantuvo en 3,6%, mostró el viernes un informe Departamento del Trabajo, aliviando cualquier preocupación de que la economía estaba en una desaceleración pronunciada.
Las actas de la reunión de mayo de la Fed sugirieron flexibilidad política más adelante en el año, mientras que el jefe de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, planteó la idea de una pausa en las alzas de tasas en septiembre.
La vicepresidente de la Reserva Federal, Lael Brainard, rechazo fuertemente esa visión, diciendo a CNBC el jueves que “es muy difícil ver el caso de una pausa”, mientras explicaba que requiere una serie de lecturas más bajas en la inflación subyacente mensual para tener confianza en que la política está funcionando.
Balance
La forma en que la reducción del balance de US$ 8.9 billones interactúa con los mercados y el riesgo es otro misterio.
El gobernador de la Fed Christopher Waller dijo a una audiencia en Fráncfort el lunes que la salida anual planificada de US$ 1 billón en las tenencias de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas del banco central es probablemente igual a un aumento de 25 puntos básicos por año. Pero advirtió que era solo un juicio aproximado.
Bill Nelson, exasesor del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) dijo que un paso que podrían tomar los funcionarios sería incluir un pronóstico de balance en su perspectiva, ya que eso ya está implícito en sus proyecciones de tasas.
El balance ahora es una “parte permanente del panorama de políticas”, señaló Nelson, quien ahora es economista jefe en el Bank Policy Institute. “Realmente ya no es una buena política excluir las opiniones de los participantes del FOMC sobre el balance general” de sus pronósticos trimestrales.