The Economist: retorno a oficinas resulta más complicado que abrupto cambio al trabajo remoto

Desde Silicon Valley y Wall Street hasta Square Mile en Londres, La Défense en París, Potsdamer Platz en Berlín y el centro de Hong Kong, los distritos comerciales del mundo recibían millones de ruidos de oficina cada día laboral. Se creía que congregarse en un solo lugar estimulaba la productividad, la innovación y el compañerismo. Permitió a los jefes vigilar a sus subordinados. Trabajar desde casa era algo que debía hacerse solo si no podía evitarse en absoluto.

En marzo del 2020, de repente no se pudo. La pandemia del COVID-19 obligó a los gobiernos de todo el mundo a imponer confinamientos estrictos. De la noche a la mañana, la mayoría de las oficinas del mundo quedaron prohibidas. Para sobrevivir, las empresas de todo el mundo se embarcaron en un gigantesco experimento de trabajo a domicilio. Los trabajadores de ciudad cambiaron sus trajes por buzos y los edificios del centro de la ciudad por los suburbios.

En un cambio de opinión corporativo que caracterizó la era, Google le dio a cada empleado a nivel mundial US$ 1,000 para muebles de oficina en casa, les ofreció videos virtuales de acondicionamiento físico y lecciones de cocina, e instó a todos a “cuidarse bien a sí mismos y a los demás”.

A medida que aumentan las tasas de vacunación en el mundo rico, el experimento del trabajo a domicilio se está deshaciendo. Pero la velocidad de la reversión y su alcance se ha convertido en un tema de acalorado debate entre los directores ejecutivos y entre ellos y su personal. Las estrategias que surjan de estos debates darán forma no solo a lo que ocurra en los próximos meses, sino también al futuro a largo plazo del trabajo de oficina.

Un cambio ya es obvio. La mentalidad universal contra el trabajo remoto de antaño se ha ido, reemplazada por una gama de actitudes que varían según la industria y la región. En un extremo, algunas empresas ahora esperan que todos los trabajadores vuelvan a sus escritorios. Por otro lado, algunas empresas están eliminando oficinas por completo. La mayoría de las empresas se ubican en algún punto intermedio.

Los partidarios más fervientes del statu quo previo se pueden encontrar en Wall Street. David Solomon, jefe de Goldman Sachs, ha calificado el trabajo remoto como una “aberración”. Su homólogo en Morgan Stanley, James Gorman, bromeó recientemente: “Si puedes ir a un restaurante en la ciudad de Nueva York, puedes entrar a la oficina”. Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, ha admitido que “a la gente no le gusta trasladarse al trabajo, pero ¿y qué?” A los tres jefes bancarios les preocupa que los trabajadores remotos estén menos comprometidos con la empresa y sean potencialmente menos productivos.

Estén o no de acuerdo en el fondo con los titanes de Wall Street, sus homólogos en Europa ven esa intransigencia como una oportunidad para atraer a los banqueros descontentos que prefieren una mayor flexibilidad. Se dice que UBS, un prestamista suizo, está a punto de permitir que dos tercios de sus empleados realicen trabajos “híbridos”, que combinan algunos días en casa y otros en la oficina, en parte como una herramienta de contratación.

NatWest, un banco británico, espera que solo uno de cada ocho trabajadores regrese a la oficina a tiempo completo, y que el resto tenga horarios híbridos o trabaje principalmente a domicilio. La gente del Deutsche Bank de Alemania trabajará de forma remota hasta el 60% del tiempo. Noel Quinn, director ejecutivo de HSBC, ha descrito el regreso a los patrones prepandémicos como una “oportunidad perdida” y le gustaría que el personal del banco centrado en Asia adoptara acuerdos híbridos.

Muchos CEO en tecnología parecen compartir el sentimiento de Quinn. Les preocupa que los estrictos mandatos de regreso a la oficina desanimen a los inquietos ingenieros de software. A Dylan Field, cofundador de Figma, que ayuda a las empresas a crear y probar aplicaciones y sitios web, le preocupa que los empleados abandonen el barco si las reglas son demasiado restrictivas. De hecho, los trabajadores de tecnología pueden estar volviéndose más libres, con tasas de renuncia aparentemente más altas y una captación desleal de talento más desenfrenada de lo habitual.

Quizás en reconocimiento de esto, en junio Facebook dijo que todos los empleados a tiempo completo del gigante de las redes sociales podrían solicitar trabajo remoto permanente. Empresas como Spotify, un transmisor de música, Square, una empresa de tecnología financiera y Twitter le han dicho a muchos de sus empleados que pueden trabajar de forma remota para siempre si lo desean.

Quimeras corporativas

En todas las regiones e industrias, la evidencia sugiere que a las personas les gusta la capacidad de trabajar desde casa al menos ocasionalmente. Una encuesta de 2,000 adultos estadounidenses realizada por Prudential, una aseguradora, encontró que el 87% de los que trabajaron desde casa durante la pandemia querían poder continuar haciéndolo después de que las restricciones disminuyan.

Según la misma encuesta, el 42% de los trabajadores remotos dijeron que buscarían un nuevo trabajo si se les pidiera que regresaran a la oficina a tiempo completo. Solo uno de cada cinco empleados estadounidenses dice que rara vez o nunca querrían trabajar desde casa. En una encuesta reciente de más de 10,000 trabajadores de oficina europeos, el 79% dijo que respaldaría la legislación que prohíbe a los jefes obligar a las personas a trabajar desde la oficina.

Los trabajadores jóvenes, a menudo vistos como víctimas del trabajo a distancia, se han adaptado a horarios flexibles. Los miembros de la Generación Z, que ahora tienen entre 16 y 21 años, tenían más probabilidades que cualquier otro grupo de citar una elección personal en lugar de las políticas de los empleadores como la razón principal para continuar trabajando de forma remota, según un estudio de Morgan Stanley.

Al mismo tiempo, muchos trabajadores de todas las edades todavía están ansiosos por venir a la oficina de vez en cuando, sobre todo para disfrutar de un aire acondicionado confiable durante lo que se perfila como un verano abrasador en el hemisferio norte. Salesforce, un gigante del software empresarial que implementa un modelo de trabajo desde cualquier lugar, descubrió que, aunque casi la mitad de sus empleados optan por quedarse en casa la mayor parte del tiempo, cuatro de cada cinco quieren mantener una conexión física con la oficina corporativa.

El sector público, a menudo el mayor empleador de un país, se enfrenta a consideraciones similares. La autoridad fiscal británica ofrece a todos los empleados el derecho a trabajar desde casa dos días a la semana. En Estados Unidos, el gobierno federal predice que muchos funcionarios públicos querrán mantener horarios flexibles después de la pandemia. Irlanda, que quiere que el 20% de sus 300,000 servidores públicos trabajen de forma remota para fin de año, está ofreciendo apoyo financiero para alentarlos a trasladarse fuera de las ciudades. Creará más de 400 centros de trabajo remoto, lo que permitirá al personal trabajar más cerca de casa. Indonesia ha puesto en marcha un plan de “trabajo desde Bali” para que los funcionarios públicos ayuden a reactivar la industria turística de la isla tropical.

Todo esto sugiere que los acuerdos híbridos persistirán en la mayoría de los lugares (con la posible excepción de Wall Street). Sin embargo, presentan sus propios desafíos. Desdibujan las fronteras entre el trabajo y la vida familiar. Las reuniones virtuales pueden ser incluso más tediosas que las presenciales; entre las personas que han admitido la fatiga de Zoom se encuentra Eric Yuan, el multimillonario fundador de la aplicación de videoconferencia. Y los horarios híbridos hacen que la administración del espacio de oficina sea complicada, especialmente en un momento en que muchas empresas, incluida HSBC, planean reducir su espacio de oficina.

Si se les diera la opción, la mayoría de los trabajadores australianos preferirían trabajar desde casa los lunes y viernes, según EY, una consultora. Incluso si las sospechas de los gerentes de que se trata de un esfuerzo poco velado para extender el fin de semana resultan infundadas, eso significa que las oficinas estarían mucho más ocupadas los miércoles, la opción menos popular para trabajar desde casa, que al comienzo y final de la semana laboral.

Algunas empresas todavía tienen la intención de permitir que las personas entren cuando lo deseen. Otras se están volviendo inventivas. Field de Figma le da a su personal una opción: trabajar de forma remota a tiempo completo o, si viene al menos dos veces por semana, conseguir un escritorio en una oficina. Snowflake, una empresa de gestión de datos, permitirá que las unidades individuales decidan cómo organizarse. Muchas empresas, incluidos gigantes como Apple, han solucionado el problema imponiendo días en los que los empleados deben estar presentes.

¿Cuál normalidad?

La repentina reconfiguración de la vida laboral está generando fricciones. Los trabajadores que desean más flexibilidad se encuentran en desacuerdo con los empleadores que piden un regreso a algo más cercano a lo normal antes de la pandemia. Algunos de los empleados de Apple han criticado el requisito del gigante tecnológico de trabajar en persona tres días a la semana como tonalmente “desdeñoso e invalidante”. La AFL-CIO, la federación sindical más grande de Estados Unidos, enfrenta quejas de salud y seguridad de su propio personal por sus medidas para llevar a los trabajadores a la oficina en ausencia de una mejor ventilación y en medio de temores de un riesgo continuo de infección durante los desplazamientos en transporte público.

Tales desacuerdos se están extendiendo a las salas de juntas. Algunos accionistas, incluidos los grandes inversores institucionales, están interesados en promover el trabajo flexible no solo para retener el talento, sino también para pulir las credenciales medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) de las empresas.

S&P Global, una empresa de análisis, dice que, según sus evaluaciones, la capacidad de trabajar desde casa es una medida de la salud y el bienestar de los empleados, que puede influir hasta en un 5% en la puntuación ESG de una empresa. Esta es aproximadamente la misma ponderación que se asigna a la gestión de riesgos y crisis para los bancos, o las medidas de derechos humanos para las mineras. Podría afectar cosas como la diversidad racial y de género.

Los estudios encuentran que las madres tienen más probabilidades que los padres de favorecer el trabajo desde casa. Una investigación de Slack, una aplicación de mensajería, encontró que solo el 3% de los trabajadores intelectuales negros quieren regresar a la oficina a tiempo completo en Estados Unidos, en comparación con el 21% de sus contrapartes blancos.

Eso les da a las empresas mucho para reflexionar, incluso cuando se enfrentan a controversias a corto plazo, como si deben prohibir o no la entrada a la oficina a los trabajadores no vacunados. A pesar de lo disruptivo que fue, la abrupta transición del año pasado al trabajo remoto puede, irónicamente, resultar considerablemente más suave que el cambio a lo que se considera normal en la era posterior a la pandemia.