Las paltas, el cultivo “a prueba de pandemias” gracias a hábitos saludables en cuarentena

Después de una breve caída en la demanda al comienzo de la crisis del COVID, el consumo europeo y estadounidense está alcanzando niveles récord, según Xavier Equihua, director ejecutivo de World Avocado Organization (Organización Mundial del Aguacate), un grupo comercial.

“El consumo está fuera de lo común”, dijo Equihua en una entrevista desde California. “La gente quiere comer sano. El nuevo lujo pospandémico será una alimentación saludable y el bienestar personal. Incluso la industria de la moda dice eso”.

La demanda del fruto se ha acelerado a medida que más consumidores comen en casa. Ya no es solo un componente del guacamole para fiestas, su uso se ha ampliado a ensaladas, burritos y, por supuesto, al cliché hipster de las tostadas de aguacate.

El consumo en Europa aumentará un 12% este año a un récord de 1,480 millones de libras, según los datos de importación, mientras que la demanda en Estados Unidos aumentará un 7%, dijo Equihua, citando proyecciones de la industria.

“No son solo los millennials”, dijo Equihua. “Ahora tienen hijos y también comen palta. La Generación Z también quiere alimentos saludables. Vamos a ver una nueva explosión en los próximos seis a ocho años”, cuando Europa pueda alcanzar a los estadounidenses que más consumen, dijo.

El valor de las importaciones mundiales de palta creció más rápido entre las principales frutas durante la última década, según David Magana, analista senior de Rabobank International. La demanda mundial de Hass, la variedad más popular, crecerá a una tasa anual de casi un 5% hasta el 2025, superando los US$ 8,000 millones a nivel mundial, proyecta la Hass Avocado Board (Junta de Aguacate Hass).

Afortunadamente para los consumidores, las cosechas abundantes en México y California, los principales proveedores del mercado estadounidense, hicieron bajar los precios este año después de que una interrupción del suministro en el 2019 hizo que los precios alcanzaran un récord, dijo Magana. Del 2010 al 2018, la producción mundial aumentó de 2.87 millones de toneladas a 6.4 millones, y la superficie plantada casi se triplicó, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, que excluye a Chile, un importante productor.

Si bien los precios más bajos han ayudado a la demanda, la penetración del mercado estadounidense tiene espacio para crecer, según Equihua. El estadounidense promedio come 8 libras al año, en comparación con las 20 libras de México, dijo.

Uno de los principales desafíos para la industria sigue siendo garantizar que la oferta se mantenga a la altura de la demanda, para evitar un aumento en los precios, y al mismo tiempo abordar las críticas de que algunos países están expandiendo la producción utilizando prácticas no sostenibles para el medio ambiente, dijo.

“Estamos apenas rascando la superficie en Europa, China y otras partes de Asia y el sudeste asiático”, dijo Steve Barnard, director ejecutivo de Mission Produce Inc., el proveedor más grande del mundo, que posee instalaciones de empaque y también cultiva frutas. “India está comenzando a explorar el consumo de aguacate y, según la población de esas áreas, la expansión y la demanda tienen una gran oportunidad de crecimiento”.

Para asegurar los aguacates durante todo el año, la empresa con sede en California ha estado invirtiendo en países como Guatemala y Perú. Europa “presenta una gran oportunidad y es una de las razones para estar en Guatemala” para apoyar la expansión, dijo.

Las ventas anuales de la compañía aumentaron a más del doble en los últimos cinco años, lo que le da a Barnard una razón para ser optimista incluso en China, donde persisten los desafíos. La compañía se asoció con un importador local y un minorista de frutas, y su empresa Mr. Avocado es el primer y actualmente el único proveedor de aguacates maduros en el gigante asiático.

“Los consumidores chinos se sienten muy atraídos por los beneficios para la salud”, dijo Barnard. “En este momento, China piensa en las paltas como un batido y un ingrediente de comida para bebés, mientras que Estados Unidos piensa en las tostadas de aguacate y el guacamole, por lo que a medida que el país continúe obteniendo acceso y familiarizándose con la fruta, el consumo seguirá creciendo”.