La producción de Vale SA en el segundo trimestre, que termina la próxima semana, podría dar pistas en cuanto a si el mayor productor de mineral de hierro del mundo podría brindar cierto alivio a un mercado que se recuperó de la escasez que envió los precios a un máximo de cinco años.
Los analistas, en promedio, esperan que la minera con sede en Río de Janeiro informe que la producción del ingrediente siderúrgico repunte a 74.6 millones de toneladas métricas, de 72.9 millones en los tres meses terminados en marzo, según cinco estimaciones recopiladas por Bloomberg. La cifra se mantiene por debajo de los 96.8 millones de toneladas que Vale produjo en el segundo trimestre del año pasado.
El colapso de una represa en enero obligó a la compañía a detener las operaciones con capacidad equivalente a casi un cuarto del objetivo de producción original de este año de 400 millones de toneladas. Aunque Vale logró que su mina Brucutu de 30 millones de toneladas volviera a operar normalmente, el hecho no ha detenido el aumento de los precios.
Los rivales BHP Group y Rio Tinto Group también vieron un descenso en su producción, lo que profundizó el déficit de oferta.
"El enfoque debe estar en torno a los planes para reiniciar toda capacidad adicional", dijo Scott Schier, analista de Clarksons Platou Securities, en una entrevista. "Ha habido algunas conversaciones sobre un posible reinicio de ciertas operaciones más en septiembre u octubre".
Los precios del mineral de hierro han aumentado más del 60% este año en Singapur en medio de interrupciones en el suministro en Brasil y Australia. Los futuros cerraron 3% más alto a 916 yuanes (US$ 133.10) por tonelada en la Bolsa de Productos Básicos de Dalian el viernes, el más alto desde diciembre de 2013.
En mayo, el director financiero de Vale, Luciano Siani Pires, dijo que la compañía espera reactivar otros 30 millones de toneladas en capacidad cerrada durante los próximos seis a 12 meses, después de que Brucutu retorne a sus operaciones normales. Reactivar los 30 millones de toneladas restantes tomaría otros dos o tres años.
La minera ha mantenido su guía de ventas para el mineral de hierro en 2019 y el material semielaborado, llamado pellets, de 307 millones a 332 millones de toneladas.
Analistas de HSBC Holdings Plc esperan un mercado de mineral de hierro más ajustado a más largo plazo debido a "interrupciones significativas de la oferta" y mejores perspectivas de demanda hasta el 2021. El banco elevó su pronóstico de precios para el mineral de hierro en 2019 a US$95 por tonelada, frente a US$82,80 a mediados de julio.
La producción de mineral de hierro de Rio Tinto cayó un 7% a 80 millones de toneladas en el segundo trimestre respecto al año anterior, producto de un ciclón y problemas operacionales en sus minas.
La producción anual de las minas australianas de BHP cayó aproximadamente 2% a 269.6 millones de toneladas, cifra que no alcanzó a llegar a un pronóstico promedio de 272 millones de toneladas previsto entre los cinco analistas encuestados por Bloomberg.
Las ventas de mineral de hierro y pellets de Vale probablemente repuntaron a 70.6 millones de toneladas en el segundo trimestre, frente a los 67.7 millones de los tres meses anteriores, según el promedio de las estimaciones de cinco analistas. El número sigue siendo inferior a 86,5 millones de toneladas del año anterior.
"Esperamos que la oferta demore por lo menos dos o tres años en normalizarse dada la magnitud de la tragedia en Vale", según analistas de HSBC, incluido Jonathan Brandt, en una nota el 14 de julio.
"Una combinación de la interrupción del suministro de los principales productores de mineral de hierro y una producción de acero mejor a la esperada en China ha llevado a un aumento significativo en los precios del mineral de hierro".