Si pueden salvar nuestras vidas, ¿por qué no tomamos las medicinas?

Sunstein y Thaler, creadores de la Teoría del Refuerzo Positivo, señalan que las personas muchas veces tomamos decisiones en apariencia irracionales porque simplemente no tenemos la habilidad para “pensar como Albert Einstein, con la memoria de una computadora de gran capacidad y con la fuerza de voluntad de Mahatma Gandhi”.

¿A qué se refieren? Para entenderlo, analicemos uno de los principales problemas de salud pública en el Perú: la falta de adherencia a tratamientos de enfermedades crónicas, como la diabetes y la hipertensión. Esta baja adherencia —entendida como no seguir las recomendaciones dadas por el personal médico— deriva en complicaciones médicas y psicológicas, reduce la calidad de vida de los pacientes y genera pérdida de recursos económicos que podrían destinarse al cuidado de la salud. Además, se da independientemente del tipo de enfermedad, su gravedad o la disponibilidad de medicamentos.

¿Por qué los pacientes no siguen el tratamiento? No existe una sola razón para responder a esta pregunta. Desde el punto de vista de la economía tradicional, se podría decir que una persona que no cumple con su tratamiento, a pesar de conocer los beneficios del mismo y de contar con los recursos necesarios para cumplirlo, actúa de manera irracional (un simple análisis costo-beneficio concluirá que seguir el tratamiento es mejor a no seguirlo). Sin embargo, desde el punto de vista de la economía del comportamiento, rama de la economía que incorpora a su análisis fundamentos psicológicos que describen de manera más real al ser humano, vemos que existen diversos factores que pueden explicar esta conducta. Acá algunos de ellos:

• Sesgo por el presente: las personas tienden a sobrevalorar el corto plazo en relación al largo plazo. Por ejemplo, pueden darle mayor importancia a los efectos secundarios inmediatos de su tratamiento —malestar, cansancio— frente a los beneficios futuros de seguirlo.
• Exceso de confianza: solemos tener un exceso de optimismo de nuestras habilidades y supuesta invulnerabilidad. Así, al considerar más probable que otro sufra un infarto a que uno lo padezca, podemos no cumplir con el tratamiento recomendado para la hipertensión arterial.
• Nuestro “ancho de banda” mental: en su libro Scarcity, el economista del comportamiento Sendhil Mullainathan se refiere al mental bandwidth, entendido como la capacidad cognitiva de toda persona para tomar decisiones y enfocarse en lo importante. Asegura que frente a la escasez (económica, de tiempo, de calorías, entre otras), las personas entramos en una especie de túnel que nos hace concentrarnos en lo urgente, en lo inmediato, en lo necesario para sobrevivir. No es que optamos por determinada decisión; es que no ha habido evaluación alguna.

Según información del Ministerio de Salud, en el Perú la incidencia de mortalidad en enfermedades no transmisibles pasó de 47% en 1990 a 65% en el 2006. Por su parte, la OMS estima que el grado de adherencia entre los enfermos crónicos alcanza el 50% en países desarrollados. En países en desarrollo la situación, previsiblemente, es peor.

Teniendo en cuenta estas limitaciones en el comportamiento del ser humano y el alarmante escenario al que nos enfrentamos, se deben plantear alternativas innovadoras que ayuden a mejorar el grado de adherencia a los tratamientos médicos. Una opción interesante es el envío de mensajes de texto con recordatorios sobre el tratamiento, su importancia y las consecuencias de no seguirlo adecuadamente. Estudios en África han demostrado la efectividad de esta medida en la adherencia al tratamiento antirretroviral estándar.

Desde Videnza Consultores queremos compartir con ustedes que este jueves 21 de agosto, Sendhil Mullainathan ofrecerá una conferencia en nuestro país. Se trata de uno de los más importantes investigadores de la economía del comportamiento a nivel mundial. Quiero invitarlos a seguirla desde el siguiente enlace: www.videnza.org. El encuentro se realizará de 8 a 10 a.m. y contará, además, con un panel de lujo integrado por los ministros Milton Von Hesse y Piero Ghezzi, y por el representante del BID en el Perú, Fidel Jaramillo.

Si antes quieren conocer un poco más de Mullainathan, les recomiendo escuchar su charla TED titulada “Solving social problems with a nudge”. Les aseguro que la disfrutarán.