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Tras la aparición de la variante Alpha, identificada en Reino Unido, y ahora la Delta, en India, estamos frente a un desfile interminable de variantes nuevas y mejoradas que se vuelven cada vez más difíciles de contener, sostiene la BBC Mundo.
La primera variante fue lo suficientemente buena como para iniciar una pandemia devastadora, pero ahora los virus saltan a los humanos, sería “muy raro que fueran perfectos”, explica Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres.
¿Se puede acelerar? Hay ejemplos de virus, dice, desde pandemias de gripe hasta brotes de ébola, que dan el salto y luego se aceleran. La forma más clara de comparar el poder de propagación biológico puro de los virus es observar su R0 (el número de reproducción).
Ese número era de alrededor de 2.5 cuando comenzó la pandemia en Wuhan y podría llegar a 8.0 para la variante Delta, según los modeladores de enfermedades del Imperial College.
“Este virus nos ha sorprendido mucho. Va más allá de lo que temíamos”, dice Aris Katzourakis, un investigador que estudia la evolución viral en la Universidad de Oxford.
“El hecho de que haya sucedido dos veces en 18 meses, dos linajes (Alfa y luego Delta) cada uno 50% más transmisible es una cantidad fenomenal de cambio”.
Es difícil poner un número límite al que puede ver fácilmente más saltos en la transmisión durante los próximos dos años.
Otros virus tienen un R0 mucho más alto, y el poseedor del récord, el sarampión, puede causar brotes explosivos. Este virus posee un RO de entre 14 y 30.
Expectativas sobre el virus
Hay muchos “trucos” que el virus podría utilizar para mejorar su propagación, como: mejorar la forma en que se introduce dentro de las células de nuestro cuerpo; sobrevivir por más tiempo en el aire; aumentar la carga viral para que los pacientes respiren o tosan más virus; cambiar en el proceso de infectar otra persona, entre otras.
La BBC Mundo detalla que una de las formas en que la variante Alfa se volvió más transmisible fue mejorando la forma de saltarse el mecanismo que alerta de su intrusión, llamado respuesta de interferón, dentro de las células de nuestro cuerpo.
También existe el concepto de compensaciones evolutivas: para mejorar en una cosa, a menudo tienes que empeorar en otra.
El programa de vacunación más rápido de la historia le dará al virus un obstáculo diferente para superar y lo empujará en otra dirección evolutiva.
En el caso de la variante Beta -que tiene una mutación llamada E484K que ayuda a evadir el sistema inmunológico pero que no ha logrado despegar- es un ejemplo de esto.
Sin embargo, la Delta tiene mutaciones que la ayudan a propagarse y a esquivar parcialmente la inmunidad.
¿Hay respuesta?
La BBC Mundo detalla que, aún es difícil predecir cuál resultará ser la estrategia óptima para el coronavirus. Los diferentes virus utilizan diferentes técnicas para seguir infectando.
El sarampión es explosivo, pero deja una inmunidad de por vida, por lo que siempre tiene que encontrar a alguien nuevo. La influenza tiene un R0 mucho más bajo, apenas por encima de 1, pero muta constantemente para evadir la inmunidad.
“Estamos en una fase realmente interesante, intermedia y algo impredecible, es difícil predecir cómo se desarrollará dentro de un año”, dice Barclay.
En los países ricos con buenas campañas de vacunación, se espera que las próximas variantes no puedan representar un problema importante debido a la inmunidad generalizada.
Pero estas variantes cada vez más transmisibles son una pesadilla para el resto del mundo, donde hacen cada vez más difícil contener a la COVID-19.