Egde.org y Big Questions: los ‘think tanks’ virtuales

Por Paola Ruchman

En una reseña publicada a inicios del año pasado en The Observer, el empresario cultural Larry Brockman contaba que su amigo artista James Lee Byars había compartido con él una suerte de epifanía que cambió su vida. Byars creía que para "alcanzar un nivel satisfactorio de conocimiento sería una locura ir a la Biblioteca Widener en Harvard y leer seis millones de libros. En su lugar, deberían encerrar en una habitación a las 100 mentes más brillantes del mundo y hacer que se pregunten unos a otros las cosas que se estuvieran preguntando ellos mismos".

El experimento no funcionó exactamente como Byars lo imaginaba, pero Brockman construyó esa habitación de manera virtual en 1996 al crear Edge.org, una página web que reúne a más de 600 científicos, artistas, filósofos y emprendedores, entre otros intelectuales que comparten su saber de manera gratuita con el mundo, con el objetivo de "llegar a los límites (edge) del conocimiento". Una de las maneras más interesantes de compartir en este foro es a través de la pregunta que plantean anualmente. En el 2010, la pregunta fue "¿cómo Internet está cambiando tu manera de pensar?". En el 2011, la cuestión planteada fue "¿qué concepto científico mejoraría tu forma de pensar?". Y la más reciente pregunta fue "¿cuál es tu explicación profunda, bella o elegante favorita?".

Una explicación "elegante", de acuerdo con la definición proporcionada por Edge, es aquella "idea simple y no obvia que explique un fenómeno complejo". Según los autores, la idea parte del hecho de que "uno de los grandes placeres de los científicos viene de desarrollar teorías que responden a un problema profundo a partir de unos cuantos principios sencillos".

Si revisan algunas de las más de 190 respuestas publicadas online encontrarán, entre otras, la de un físico que explica por qué su favorita es "por qué vivimos en un mundo comprensible" y la de un psicólogo que vota por la "teoría del conflicto sexual" junto a muchas otras, desde las más generales hasta las más especializadas. Sin duda, material de lectura para varios meses.

Curiosamente, hace unos días llegó a mis manos un libro para niños que tiene explicaciones tan elegantes como las de Edge, pero que responden a preguntas planteadas por niños de entre cuatro y 12 años. Se trata de Big Questions from Little People…Answered by Some Very Big People, brillante compilación de 100 preguntas recogidas entre niños de escuelas primarias que fueron respondidas por un grupo intelectuales tan reconocidos como los que participan en los foros virtuales de Edge. Aquí podrán encontrarse, por ejemplo, con la elegancia del filosofo Alain de Botton para explicar de que están hechos los sueños y la del lingüista Noam Chomsky para exponer por qué el lenguaje de los animales no es como el de los humanos.

Edge.org y Big Questions… son dos muestras interesantísimas de la potencia y belleza de la simplicidad de las ideas. En palabras de George Lois, uno de los publicistas que encabezaron la Revolución Creativa de los sesenta: "Piensa largo. Escribe corto".