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El plan del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, de alejar a los conductores del país de los combustibles fósiles requiere una inversión masiva en estaciones de carga públicas para impulsar la revolución de los autos eléctricos. Hasta ahora, ninguna de las compañías que han implementado la infraestructura ha descubierto cómo obtener ganancias.
El dilema se reduce a la demanda, y en ese punto ocurre algo similar al del huevo o la gallina. La mayoría de los conductores de vehículos eléctricos cargan sus autos en casa, de forma que muchas estaciones de carga públicas obtienen poco uso.
Pero muchas personas que aún conducen automóviles a gasolina no considerarán usar eléctricos hasta que vean que las estaciones de carga están ampliamente desplegadas, por temor a que se les acabe el combustible en la carretera.
Los especuladores están aumentando en la industria, convencidos de que el auge está a la vuelta de la esquina, mientras que los vendedores en corto y otros escépticos advierten que algunas de estas compañías se irán a la quiebra mucho antes de que descubran cómo ganar dinero.
El plan de Biden de gastar US$ 15,000 millones para ayudar a crear 500,000 estaciones públicas más para el 2030 está alimentando el optimismo, y los inversionistas acuden a las compañías de carga de vehículos eléctricos desde su elección.
El riesgo es que los catalizadores iniciales se agoten considerablemente, lo que podría perjudicar a los mercados de capitales en la industria en los próximos años.
“Definitivamente va a requerir años de inversión antes de obtener algún rendimiento”, dijo Chris Nelder, quien ha estudiado los factores económicos del mercado de carga en el instituto de investigación de energía RMI.
Nelder está seguro de que la carga de vehículos eléctricos eventualmente será rentable. Pero cuándo llegará ese punto de inflexión es una de las mayores preguntas que se ciernen sobre las empresas de carga.
Una década después de su existencia, la industria aún está buscando un modelo de negocio ganador. Dos de los nombres más establecidos, Blink Charging Co. y Beam Global, obtuvieron menos de US$ 10 millones en ingresos el año pasado.
Eso no impidió que los inversionistas hicieran subir las acciones de Blink en más de un 500% después de la victoria de Biden en noviembre, y si bien ha bajado bastante de su punto máximo, la valoración de mercado de la compañía aún está por encima de los US$ 1,600 millones. Beam subió más de 300%, aunque ha perdido aproximadamente la mitad de su valor este año.
La compañía más grande de Estados Unidos, ChargePoint Holdings Inc., acaba de salir a bolsa a través de una compañía de adquisición de fines especiales, o SPAC. Otras, como EVgo Services y Volta Industries Inc., están a punto de seguir sus pasos.
El abastecimiento de combustible a automóviles y camiones siempre ha sido un negocio de bajo margen, ya que las estaciones de gasolina ganan gran parte de su dinero vendiendo bocadillos, café y cigarrillos. El negocio es aún más difícil cuando se trata de vehículos eléctricos.
A menos que vivan en ciudades densas como Nueva York o San Francisco, los conductores hacen la gran mayoría de las cargas en casa: su garaje es su estación de servicio. Utilizan con poca frecuencia los cargadores públicos y la mayoría de los vehículos ofrecen un rango más que suficiente para completar los trámites diarios sin necesitar una recarga.
El Departamento de Energía de EE.UU. estima que un 80% de las cargas de vehículos eléctricos se hace en casa.
El Gobierno de Biden espera poder aumentar la demanda con el gasto propuesto en su plan de infraestructura ahora ante el Congreso. Parte del dinero se destinaría a subvenciones y programas de incentivos para instalar cargadores, según una hoja informativa de la Casa Blanca, y parte se destinaría a la investigación para reducir el costo de los cargadores.
