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La temporada de esquí del 2020 comenzó casi igual que la del 2019: con un cierre relacionado con el COVID-19.
En marzo, cuando los casos comenzaron a afectar a todo el mundo, los centros turísticos en los Alpes y Colorado se convirtieron en colmenas tempranas de infección, lo que resultó en eventos superdifusores que transmitirían el virus a docenas de países de todo el mundo.
Avance rápido hasta finales de octubre: los centros turísticos austriacos ya han pasado por el agotador proceso de iniciar y detener las sillas elevadoras, gracias a una orden gubernamental que busca contener una segunda ola en Europa.
Esto prepara el escenario para la temporada de deportes de invierno más dramática e impredecible de la historia reciente, una que lleva el peso de una industria que genera US$ 54,000 millones anuales solo en Estados Unidos y Francia. En otras partes de Europa, como los Alpes tiroleses, el deporte puede representar hasta el 18% de la economía local.
Subir y bajar una montaña —ya sea con esquís, una tabla de snowboard, o zapatos— debería ser una opción natural para el distanciamiento social, y los tapabocas son tan necesarios para el calor como para las precauciones de salud pública. Pero la convivencia de la cultura de montaña, que incluye de todo, desde cenar en íntimas cabañas de montaña hasta bailar en los bares después de esquiar, es un mal ajuste para tiempos de pandemia.
Todo esto deja a los operadores de la montaña con la esperanza de que suficientes personas se presenten solo a la nieve, suponiendo que puedan viajar de manera segura y que la Madre Naturaleza cumpla. Y los esquiadores esperanzados se preguntan si un viaje a las montañas significará felicidad en las vacaciones o contaminación viral. Es poco probable que alguien sepa realmente esas respuestas hasta que las flores silvestres florezcan la próxima primavera.
En números
US$ 20,000 millones: el impacto económico en la industria de los deportes de invierno en EE.UU.
45: el número de países con casos de COVID-19 derivados de un solo evento superdifusor en la ciudad austríaca de esquí de Ishgl.
Hasta 30%: la probabilidad de que la cantidad de nevadas estacionales disminuya para fines del siglo XXI debido al cambio climático.
Por qué es importante
Incluso sin la pandemia, la industria de los deportes de invierno ha sufrido una creciente incertidumbre con cada año que pasa, gracias al cambio climático. Las nevadas en general están disminuyendo, lo que hace que la temporada de esquí se reduzca y crea una lista creciente de gastos de infraestructura para mantenerse al día con las necesidades de fabricación de nieve artificial. Como resultado, equipos operados independientemente en Estados Unidos y en otros lugares han sido absorbidos por conglomerados como Vail Resorts y Alterra Mountain Co.
Esa es una base inestable sobre la cual entrar en una pandemia. Debido a que los esquiadores necesitan garantías de que las compras de boletos no se desperdiciarán, la mayoría de las compañías ofrecerán a los clientes que opten por pases de temporada con pólizas de seguro que cubran los días no utilizados causados por los cierres relacionados con el COVID-19. Aún así, la baja participación sigue siendo probable, gracias a las restricciones fronterizas en curso que restringirán el turismo, en gran parte a regiones individuales.
Los costos de otro invierno débil podrían ser asombrosos.
Según una investigación de la Universidad de New Hampshire realizada en asociación con la compañía de artículos deportivos REI, la participación reducida de los esquiadores durante los años de poca nieve recortó US$ 1,000 millones y 17,400 empleos de la economía estadounidense.
Cómo se irradia eso a otros países es difícil de calcular. A nivel mundial, miles de millones de dólares en ingresos y cientos de miles de empleos están en riesgo en sectores que van desde hoteles hasta restaurantes y tiendas de equipos.
Acumulativamente, no es solo la diversión de invierno lo que patina sobre hielo fino. Es la vitalidad de las ciudades y los pueblos de montaña de todo el mundo.