Ingenieros de Google boicotean contrato de defensa de EE.UU.

A principios de este año, un grupo de influyentes ingenieros de software de la división de nube de Google sorprendieron a sus superiores al negarse a trabajar en una función de seguridad de vanguardia.

Conocida como "espacio de aire", la tecnología habría ayudado a Google a ganar contratos militares sensibles. Los codificadores no estaban convencidos de que su empleador debería utilizar su poder tecnológico para ayudar al gobierno para fines bélicos, de acuerdo con cuatro empleados actuales y antiguos.

Después de escuchar las objeciones de los ingenieros, Urs Hölzle, el principal ejecutivo técnico de Google, dijo que la función de espacio de air se pospondría, según una de las personas. Otra persona familiarizada con la situación señaló que el grupo pudo reducir el alcance de la función.

El acto de rebelión tuvo repercusiones en toda la compañía, generando una creciente resistencia entre los empleados con una negativa opinión de las ansias de Google de obtener contratos gubernamentales multimillonarios. Los ingenieros se hicieron conocidos como el "Grupo de los Nueve" y fueron idolatrados por colegas afines.

Los empleados actuales y antiguos dicen que el boicot al trabajo de los ingenieros fue un catalizador de mayores protestas que convulsionaron el campus de la compañía de Mountain View, California, y, finalmente, obligaron a los ejecutivos a dejar que expirara un lucrativo contrato del Pentágono llamado “Proyecto Maven” sin ser renovado.

Las fuentes se negaron a identificar a los ingenieros y solicitaron hablar bajo condición de anonimato por tratarse de un asunto privado.

Las disputas internas son comunes en Google, de Alphabet Inc., que da a los empleados amplio espacio para expresar sus demandas. Pero la disidencia ha ido en aumento (al igual que en otras compañías tecnológicas).

El mes pasado, en una medida muy inusual, un empleado de Google propuso que la compensación de los ejecutivos estuviera vinculada a los esfuerzos para hacer que la empresa sea más diversa e inclusiva.

La propuesta fue rechazada rápidamente por los accionistas, pero el boicot de los ingenieros podría perjudicar la capacidad de Google para competir. Los grandes contratos del gobierno a menudo requieren certificación para manejar datos confidenciales, autorizaciones que rivales con Amazon.com Inc. y Microsoft Corp. tienen, pero Google no.

Sin ciertas medidas, incluida la tecnología de espacio de aire, Google puede tener dificultades para ganar partes del contrato de Infraestructura Conjunta de Defensa Empresarial (JEDI, por sus siglas en inglés), un acuerdo del Pentágono por más de US$ 10,000 millones.

No está claro si Google abandonó la tecnología de espacio de aire o si todavía planea construirla pese a las objeciones de los empleados. La herramienta no es muy difícil en términos técnicos, por lo que Google podría encontrar fácilmente otros ingenieros que hagan el trabajo.

Si bien más de 4,000 personas de la compañía firmaron una petición contra el Proyecto Maven, la cifra corresponde a alrededor del 5% del personal total a tiempo completo. Una portavoz de la compañía se negó a comentar.

La jefa de la división de la nube de Google, Diane Greene, ha puesto los contratos del gobierno al centro de su estrategia. Las agencias federales están entre las entidades que más gastan en informática corporativa y están comenzando a migrar hacia los servicios en la nube.

En marzo, Greene y su equipo difundieron con orgullo las nuevas aprobaciones de Google bajo FedRAMP, los estándares federales de cumplimiento para la tecnología de la información. Google recibió la aprobación de FedRAMP "Moderado", una designación requerida para casi el 80% de los contratos gubernamentales en la nube.

Por ahora, Google no está a la altura de sus rivales. Tanto Azure de Microsoft como Amazon Web Services (AWS) tienen certificaciones "Altas" que los autorizan a tener datos confidenciales o clasificados y vender a organismos como la Agencia Central de Inteligencia. Para hacerlo, ambas compañías tuvieron que crear un servicio separado llamado nube del gobierno.

Un componente crítico de ese servicio es el espacio de aire. En términos simples, separa físicamente las computadoras de otras en una red. Entonces, en lugar de almacenar datos de múltiples compañías en un único servidor o sistema, como normalmente lo hacen los proveedores comerciales en la nube, una compañía o agencia puede colocar sus datos y procesos informáticos de forma aislada en un solo hardware.

Esa separación es particularmente apreciada por las agencias de seguridad nacional, dice Michael Carter, vicepresidente de Coalfire, una empresa de ciberseguridad. "Amazon y Azure pueden literalmente decir, ’Este es su rack’", señala. "En el gobierno, quieren saber dónde están sus datos. Entonces, si quieres limpiarlo, vas y lo limpias".

Las entidades con mayor probabilidad de requerir sistemas de seguridad de espacio de aire son las agencias gubernamentales o las firmas financieras. Aunque los expertos debaten sobre los méritos de la tecnología, es un hecho que les brinda a los clientes tranquilidad "psicológica", según Jim Reavis, quien administra Cloud Security Alliance, un grupo industrial.

"Están acostumbrados a tener su propia computadora que miran, su propia luz parpadeante", sostiene. "Me pregunto si esa es o no una seguridad útil".

Greene y otros ejecutivos de Google tendrán que persuadir a los empleados de que es posible licitar contratos gubernamentales sin violar los nuevos estándares éticos de Google.

Después de comprometerse a no renovar el contrato del Proyecto Maven, que implica el uso de inteligencia artificial para analizar secuencias de drones, la empresa emitió un conjunto de principios de IA este mes que prohíbe el trabajo en el ámbito de las armas. Pero no descarta vender al ejército, y Google continúa buscando obtener otros contratos en la nube del Departamento de Defensa.

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