Diálogo comercial falla por recelo y arrogancia

La guerra comercial está de regreso. El tuit del presidente Donald Trump del domingo por la noche, que promete una nueva ronda de aranceles, no se parece a la burbuja de pensamiento que algunos sospechaban.

Si bien las conversaciones continúan y una delegación china visitará Estados Unidos más adelante esta semana, los impuestos aumentarán el viernes, según el representante de Comercio de EE.UU., Robert Lighthizer, dado que -según él- China no cumplió con sus promesas.

"Sentimos que íbamos por buen camino. En el transcurso de la semana pasada, hemos visto una erosión de los compromisos de China. En nuestra opinión, eso es inaceptable", dijo Lighthizer a los periodistas el lunes por la noche.

En muchos sentidos, esto no es muy sorprendente. Durante mucho tiempo ha habido una tensión entre el tipo de cambios económicos expansivos que los halcones del comercio como Lighthizer han querido de China y las compras agrícolas de bajo nivel que Pekín estaba dispuesta a ofrecer. La desconfianza manifiesta entre ambos lados solo ha inflamado esta división.

Esta falta de confianza es claramente visible en la forma en que las cosas simplemente explotaron. En la diplomacia internacional compleja, es casi inédito que los temas que han sido retirados de la mesa vuelvan a ser discutidos, a pesar de la descripción que ofrece Lighthizer sobre los eventos.

La máxima de que "nada está acordado hasta que todo esté acordado" es un pilar de las discusiones comerciales por una razón. Cada vez que un bando quiere obtener una concesión en un área, el otro querrá obtener un beneficio de compensación, y esto puede implicar la reapertura de temas que se habían resuelto provisionalmente.

Al mismo tiempo, su frustración se refiere a una larga queja sobre la forma en que China maneja las negociaciones internacionales. Muy a menudo, los diplomáticos sienten que los compromisos hechos en teoría por Pekín nunca se cumplen en la práctica, un problema que se manifiesta en áreas tan diversas como las patentes y la fabricación de opioides.

Si se pregunta por qué figuras como Lighthizer y el secretario de Comercio, Wilbur Ross, han estado haciendo tanto ruido sobre cómo se aplica un acuerdo en lugar de los términos del acuerdo en sí, es porque no creen que Pekín esté muy comprometido a cumplir sus promesas.

Por supuesto, la desconfianza es parte integral de las relaciones internacionales. Lo que generalmente la mantiene bajo control es que ambas partes ven un beneficio en llegar a un acuerdo en lugar de persistir en el status quo, y eso puede ser el otro factor que falta en este caso.

La mayoría de las negociaciones se pueden caracterizar como distributivas o integradoras. En una negociación distributiva, un actor intenta obtener tantas concesiones del otro sin ceder nada a cambio. En una integración, ambas partes ofrecen un cierto intercambio de ideas para obtener un resultado mutuamente aceptable.

A menos que haya una disparidad de poder muy marcada entre las dos partes, las negociaciones integradoras son generalmente las únicas que tienen éxito.

Si bien los instintos de Trump parecen inclinarse hacia el estilo distributivo, los acuerdos con Corea del Sur, México y Canadá que Lighthizer ha producido hasta la fecha han sido, de hecho, acuerdos de integración a pequeña escala. Si EE.UU. ha ganado concesiones, han sido pequeñas.

Las conversaciones con China son diferentes. Si bien Washington tiene una larga lista de preguntas sobre propiedad intelectual, transferencia de tecnología, inversión extranjera, política industrial, compras agrícolas, hasta la estructura básica de la economía china, realmente no ha ofrecido nada a cambio, excepto la eliminación de las tarifas que impuso al inicio del proceso.

De hecho, en otros aspectos independientes de las conversaciones comerciales, ha estado dificultando las cosas para Pekín en una serie de áreas en las que a China le gustaría ver concesiones: aumento de la inversión en sectores de propiedad intelectual intensiva, medidas enérgicas contra gigantes nacionales como Huawei Technologies Co. y ZTE Corp., y la restricción de visas para estudiantes chinos.

Dada la forma en que China ha enganchado sus ambiciones tecnológicas a las necesidades de su estado de vigilancia cada vez más agresivo y abusivo de los derechos humanos, esto puede ser un enfoque razonable. Pero la negativa de Washington a tolerar cualquier intento para igualar su posición hace que sea muy difícil llegar a un acuerdo que no deje a Pekín con la sensación de que se ha vendido por poco.

Es positivo que los negociadores comerciales de China aún planeen viajar a EE.UU. esta semana, y es posible que solo se trate de una charla difícil para llegar a un acuerdo final. Pero en este punto, hay pocos indicios de los compromisos con los que el viceprimer ministro chino, Liu He, podrá regresar a Pekín como evidencia de su capacidad de negociación. Sin esto, es fácil ver -a un nivel preocupante- que este proceso se está convirtiendo en una disputa más profunda.

Si los negociadores quieren llegar a un acuerdo, tendrán que aceptar algo mucho más limitado de lo que todo el bombo puede haber sugerido hasta ahora. Es hora de obtener algo, así sea poco.