De cómo la Gran Depresión tuvo efectos positivos en niños ¿será lo mismo con el COVID?

Si bien todavía hay mucho que no sabemos sobre los efectos del coronavirus en la salud de los niños, hay un consenso creciente sobre el daño psicológico que ya ha infligido.

Desde la interrupción de la educación hasta las cuarentenas forzadas y el trauma de ver a los padres perder sus empleos, la pandemia amenaza con convertirse en lo que se describe como un desastre único en una generación.

Estas preocupaciones deben tomarse en serio, pero también el historial de perturbaciones anteriores. Las crisis colectivas a veces pueden tener efectos paradójicamente positivos en los niños, forjando carácter tanto como destruyéndolo.

¿Escéptico? Tal vez sea hora de volver a leer el clásico estudio longitudinal “Los Niños de la Gran Depresión”. Escrito por el sociólogo Glenn Elder, extrajo datos recopilados por primera vez en un estudio de 167 adolescentes que vivían en Oakland, California, en la década de 1930. Esta cohorte, nacida en 1920 y 1921, pasó de la prosperidad de esa década a la calamidad económica que la siguió.

El estudio acumuló cantidades asombrosas de datos sobre cada individuo, los otros miembros de su familia, su perfil psicológico, los ingresos y los gastos de su hogar y sus vidas sociales. Investigadores posteriores siguieron a los niños hasta los 60 años o más.

La contribución de Elder fue hacer algo con el material que observó estas vidas a largo plazo. Codificó y analizó la información que se había reunido, comparando diferentes cohortes por medidas como la clase social y el impacto económico sufrido por la familia. Luego comparó cómo estas experiencias se ramificaron a través de la vida de estas personas a medida que crecían y formaban sus propias familias.

Muchos de estos niños experimentaron directamente los estragos de la Gran Depresión: sus padres perdieron empleos, sus familias perdieron estatus social y las mudanzas eran algo común, aunque algunas familias escaparon ilesas.

Los no tan afortunados intentaron, a menudo sin éxito, adaptarse: las madres a menudo asumían trabajos fuera de la casa para ayudar a llegar a fin de mes, mientras que los padres realizaban trabajos de baja calidad muy por debajo de su formación.

Estos cambios generaron cambios adicionales: muchas niñas asumieron responsabilidades significativas dentro del hogar en ausencia de su madre, mientras que los niños buscaron trabajos a tiempo parcial. Todo esto fue acompañado por la necesidad, la privación e incluso el hambre en una escala que la mayoría de los estadounidenses contemporáneos consideraría impensable.

En ese momento, la sabiduría convencional sostenía que estas experiencias marcarían a los niños de por vida. Un psicoanalista de la década de 1930 citó los “efectos devastadores del colapso de la moral en los padres” y predijo que esta generación sufriría ansiedad, miedo, desaliento y pérdida de confianza permanentes. En pocas palabras, nunca se recuperarían por completo.

Pero eso no es lo que realmente sucedió. Sí, Elder descubrió que estos niños que crecieron en medio de la privación económica, definida como una pérdida de ingresos del hogar del 35% o más, tenían las cicatrices de su infancia. Por ejemplo, eran más propensos a mostrar ansiedad por su estatus social y les preocupaba más la opinión de sus compañeros que los niños que no experimentaban la misma privación.

Pero lo que fue mucho más sorprendente sobre los hallazgos de Elder fue el hecho de que la privación económica se correlacionaba con un mayor éxito. A medida que los muchachos del estudio se convirtieron en hombres, ascendieron en la escala ocupacional más rápida y agresivamente que sus homólogos más afortunados; también aprovecharon las oportunidades educativas con mayor facilidad.

Si bien este efecto fue más pronunciado entre los niños de clase media, los niños de clase trabajadora exhibieron algunos de estos mismos patrones.

El destino de las chicas fue diferente, aunque no menos interesante. A medida que llegaban a la edad adulta, las niñas de entornos desfavorecidos tendían a gravitar hacia carreras como amas de casa, una función, especuló Elder, de los roles que habían asumido temprano en la infancia.

Pero en general, estas mismas mujeres tendían a casarse con hombres de una clase social más alta que las mujeres que habían escapado de lo peor de la Gran Depresión. Este fue un tipo de éxito, al menos para los estándares sexistas de la década de 1950.

Finalmente, tanto los hombres como las mujeres que sufrieron privaciones cuando eran niños mostraron puntajes más altos en las pruebas psicológicas que medían la resistencia, la determinación y la confianza en sí mismos. También tendían a ser menos defensivos. Finalmente, informaron una mayor satisfacción y felicidad más adelante en la vida.

Elder explicó estos hallazgos al señalar que para los niños, la experiencia de buscar trabajo a tiempo parcial y contribuir con los ingresos familiares los llevó hacia la edad adulta más rápidamente que sus contrapartes, lo que alimentó un impulso y un enfoque que valieron la pena.

Algo similar sucedió con las niñas, que asumieron las responsabilidades de los adultos a una edad relativamente temprana y luego se trasladaron sin problemas a la crianza de sus propias familias.

Elder concluyó que la Gran Depresión había privado a los niños de la infancia y los preparó para el éxito a largo plazo. Como concluyó, “parece que una infancia que protege a los jóvenes de las dificultades de la vida en consecuencia no logra desarrollar o probar las capacidades de adaptación que se requieren en las crisis de la vida”.

Algo similar se puede vislumbrar en los estudios de otros tipos de traumas colectivos, como la guerra. A raíz de la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, los investigadores estaban algo desconcertados al saber que los niños en Gran Bretaña que habían crecido bajo bombardeos casi constantes mostraron poco o ningún trauma a largo plazo de la experiencia.

Las excepciones, por extraño que parezca, fueron los niños enviados al campo para evitarles un trauma. Estos niños sufrían de una serie de problemas de salud mental creados al separarlos por la fuerza de sus padres.

Estos y otros estudios confirmaron que la privación material, por no hablar de los bombardeos y otros horrores, tiene un impacto mucho menor en los niños de lo que creemos instintivamente. Y en las crisis que obligan a los niños protegidos a lidiar con la realidad de una manera constructiva y centrada, pueden producir adultos más felices y saludables.

Esos individuos pueden no disfrutar de los privilegios de la “adolescencia extendida” que ahora define a las generaciones más jóvenes, pero en última instancia pueden obtener algo que los niños más afortunados nunca experimentan.

Si es así, aún puede haber un lado positivo en la nube que se ha asentado sobre el país.