:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/elcomercio/FX7VF3SXB5GN7EWJOU7XMN742Q.jpg)
La tercera edición saudita del Dakar, que se inicia el sábado en Yedá, echa raíces en el reino del Golfo, con un recorrido ligeramente modificado, e importantes competidores en autos y en motos.
Del 1 al 14 de enero del 2022, 1,065 participantes se enfrentan en el desierto de la península Arábiga, a bordo de 578 vehículos, en los 8,375 km previstos en el programa de este 44º Dakar.
Los defensores del título, los franceses Stéphane Peterhansel (auto/Audi) y el argentino Kevin Benavides (moto/KTM), estarán en la salida, pero el primero, que se lanza con un auto híbrido, tiene pocas posibilidades de inscribir por decimoquinta vez su nombre en el palmarés.
El Rally comienza con un prólogo de calificación que parte de Yedá, una ciudad portuaria del centro-oeste, que albergará también el final la prueba tras doce etapas. Los pilotos se dirigirán después hacia el sur para encadenar recorridos alrededor de la capital Riad, y después Bisha (sudoeste).
Una carrera abierta
Tres vehículos híbridos Audi tomarán por primera vez parte en la batalla. Dos de estos buggys, cuyas baterías son recargadas por un motor térmico durante la carrera, fueron confiados a pilotos con experiencia: Stéphane Peterhansel, poseedor del récord de victorias en la prueba (14 triunfos, seis de ellos en motos), y el español Carlos Sainz, triple vencedor en autos, en el 2010, 2018 y 2020. Pero ya han declarado que no optarán a la victoria este año.
Otros grandes conocedores de las dunas, como el sudafricano Giniel de Villiers (vencedor en 2009/Toyota), el catarí Nasser Al-Attiyah (2011, 2015, 2019/Toyota) o el español Nani Roma (2014/Prodrive), aspiran a hacerse con el trofeo en autos.
En motos, la ausencia de Marc Coma y el paso de Cyril Despres a autos han dejado lugar a una lucha encarnizada desde el 2015, con Toby Price (2016, 2019/KTM), Sam Sunderland (2017/KTM), Matthias Walkner (2018/KTM), Ricky Brabec (2020/Honda) y Kevin Benavides, que estarán de nuevo en la salida.
Pero la fiesta se llenó de luto antes del inicio de la prueba con la pérdida el jueves de uno de sus pilotos históricos, Karel Loprais, que falleció en su República Checa natal, casi 20 años después del último de sus seis triunfos al volante de sus camiones Tatra (1988, 1994, 1995, 1998, 1999 y 2001).
Además, habrá un número todavía indeterminado de corredores que no tomarán la salida (los test COVID continúan).
Un Dakar más femenino
Sesenta mujeres tomarán la salida este año, con tres equipos enteramente femeninos y dos sauditas, en un país que ha entrado recientemente en un vasto programa de reformas económicas y sociales, que comprende un debilitamiento de las prohibiciones que pesan sobre ellas, incluida la de conducir, en vigor hasta el 2019.
Los dirigentes sauditas, criticados por los defensores de los derechos humanos, utilizan desde hace unos años el deporte como herramienta diplomática.
