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La gran cantidad de mutaciones de ómicron plantea muchas preguntas: si la variante eludirá las vacunas, si se propagará más fácilmente y si conducirá a un estado de enfermedad grave. Los cambios de la variante también hacen que los científicos se pregunten sobre sus orígenes.
Cuando el científico que detectó por primera vez la nueva variante a fines de noviembre tomó muestras de diplomáticos extranjeros que habían viajado juntos a Botsuana y las secuenciaron, la base de datos internacional sorprendió: las muestras se parecían más a una variante detectada por primera vez a principios de abril del 2020 y conocida como linaje de Emiratos Árabes Unidos.
Después de que Sikhulile Moyo, director del Laboratorio de Referencia de VIH de Harvard en Botsuana e investigador de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, miró más de cerca, vio que la variante anterior tenía menos mutaciones y descartó lo que veía como lo mismo.
Lo que sí mostró fue que ómicron tiene un número inusualmente alto de mutaciones en el gen que ayuda a que el coronavirus se propague. Desde el descubrimiento de ómicron, otros han revisado muestras en congeladores en sus laboratorios y han descubierto que el linaje ya estaba circulando en octubre.
Los virus no acumulan mutaciones en un solo paso. Así, los científicos siguen tratando de comprender cómo surgieron tantas mutaciones para ómicron en un espacio de tiempo aparentemente corto.
Una de las teorías es que la variante se desarrolló en una persona inmunodeprimida que albergó el virus durante mucho más tiempo de lo normal, lo que le permitió pasar por muchas adaptaciones.
En el sur de África, la alta tasa de infecciones por el VIH significa que millones de personas tienen un sistema inmunológico debilitado. Si bien la mayoría toma medicamentos antirretrovirales que evitan que el virus del VIH se multiplique, muchos no los toman. Eso significa que su capacidad para combatir y eliminar los patógenos del cuerpo se ve gravemente disminuida. Los que padecen cáncer avanzado tienen problemas similares del sistema inmunológico.
Otra hipótesis que se está analizando es si la variante podría haberse transferido de las personas a un huésped animal, donde se adaptó a ese huésped con relativa rapidez y luego regresó a los humanos.
También podría ser que simplemente no haya habido suficientes pruebas globales de varias muestras de COVID y que parientes cercanos de ómicron ya se hayan desarrollado sin ser detectados.
Tratar de averiguar los orígenes de ómicron es importante, ya que da una idea de cómo se está comportando y qué podría hacer a continuación el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19.
Aun así, averiguar el origen de un virus es a menudo complicado, y aún no hay una respuesta al polémico tema de cómo el virus que provocó la pandemia apareció por primera vez en personas.