Una vacuna contra el COVID-19 diseñada en Perú ha comenzado a probarse en alpacas, el tradicional camélido andino emparentado con la llama, después de haber tenido resultados satisfactorios en gallinas, confirmó el laboratorio a cargo de los estudios.
El gerente general de Farvet, Manolo Fernández, explicó que son tres los ejemplares de alpacas a las que se les ha inyectado una proteína sintetizada en laboratorio para que el animal genere los anticuerpos específicos contra el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, causante de la pandemia.
Los estudios en estas alpacas libres de patógenos servirán como complemento a otras pruebas que se realizarán simultáneamente en ratones de similares condiciones, para las que Fernández confía en obtener resultados concluyentes que avalen la efectividad de la vacuna. El siguiente paso será probarla en primates.
Gallinas inmunizadas
Durante la primera fase de pruebas realizada en gallinas, la vacuna logró inmunizar exitosamente a estos especímenes frente al coronavirus, afirmó Fernández.
"Recién hemos procedido a vacunar tres alpacas como símbolo nacional y para complementar el proyecto de producción de nanoanticuerpos", dijo el gerente en relación a estos animales conocidos por su fina y valiosa lana.
"Las pruebas con alpacas durarán unos 28 días, pero cada semana iremos comprobando cuál es la cinética de producción de anticuerpos. Paralelamente haremos lo mismo con los ratones", agregó.
Proteína diseñada informáticamente
La proteína inyectada en alpacas fue diseñada junto al Laboratorio de Bioinformática y Biología Molecular de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH), a cargo del doctor Mirko Zimic, que usó varias secuencias del genoma del virus, entre ellas una de Perú de una cepa aislada por el Instituto Nacional de Salud (INS).
El método elegido es el mismo que ha resultado exitoso para este laboratorio en otros tipos de coronavirus que causan neumonías en aves.
Consiste en sintetizar y producir proteínas llamadas "Spike S1", que impiden al virus adherirse a los receptores de la membrana de la célula y, por lo tanto, ingresar en ella para replicarse en su interior.
Si los resultados son concluyentes en animales, el siguiente paso será hacer las pruebas en humanos, un proceso más largo hasta demostrar que la vacuna no tiene efectos secundarios en el organismo.
El desarrollo de esta vacuna cuenta con financiación del Fondo Nacional de Desarrollo Científico, Tecnológico y de Innovación Tecnológica, que apoyó la iniciativa con S/ 350,000 (unos US$ 100,000) como parte de un concurso público de proyectos de ciencia e innovación para hacer frente a la emergencia del COVID-19.
Las llamas también
Precisamente las llamas, el camélido más simbólico de los cuatro que junto a la alpaca pueden encontrarse en los Andes, son objeto de otra investigación similar por parte de las universidades de Texas (EE.UU.) y Gante (Bélgica) para neutralizar al virus SARS-CoV-2 a partir de sus anticuerpos.
Los investigadores vincularon dos copias de un tipo especial de anticuerpo producido por las llamas para crear uno nuevo "que se une firmemente" con la proteína "Spike (S)" del coronavirus.
Perú es el segundo país de Latinoamérica y el duodécimo del mundo con más casos confirmados de COVID-19 al registrar 119,959 contagios, de los que al menos 3,456 han fallecido a causa del virus SARS-CoV-2.
El país se encuentra en cuarentena desde el 16 de marzo, cuando apenas había registrados 71 casos, pero la falta de rapidez para aplicar protocolos de prevención en mercados, bancos y transporte público convirtió a estos espacios en puntos de aglomeraciones y, con ello, focos de contagio de la enfermedad.