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Científicos identificaron un gen específico que duplica el riesgo de insuficiencia respiratoria por COVID-19 y podría explicar de alguna manera por qué algunos grupos étnicos son más susceptibles que otros a desarrollar cuadros graves de la enfermedad.
Investigadores de la Universidad de Oxford revelaron que una versión de mayor riesgo del gen probablemente impide que las células que recubren las vías respiratorias y los pulmones respondan al virus de manera adecuada.
Alrededor del 60% de las personas con ascendencia sudasiática porta esta versión del gen, en comparación con el 15% de las personas con ascendencia europea, según el estudio publicado el jueves.
Los hallazgos ayudan a explicar por qué se pueden haber observado tasas más altas de hospitalización y muerte en ciertas comunidades y en el subcontinente indio.
Los autores advirtieron que el gen no puede usarse como una única explicación, ya que también influyen muchos otros factores, como las condiciones socioeconómicas. A pesar del gran impacto del virus en personas con ascendencia afrocaribeña, solo el 2% porta el genotipo de mayor riesgo.
Las personas con el gen, conocido como LZTFL1, se verían particularmente beneficiadas con la vacunación, que sigue siendo el mejor método de protección, dijeron los autores. Los hallazgos plantean la posibilidad de investigar tratamientos específicos para pacientes con este gen, aunque actualmente no se dispone de medicamentos tan específicos.
Esto “muestra que la forma en que el pulmón responde a la infección es fundamental”, dijo James Davies, principal coautor y profesor asociado de genómica en Oxford, que trabajó en cuidados intensivos durante la pandemia.
“Esto es importante porque la mayoría de los tratamientos se ha centrado en cambiar la forma en que el sistema inmunológico reacciona al virus”.
Davies y sus colegas encontraron el gen utilizando inteligencia artificial y tecnología molecular de última generación.
El equipo entrenó un algoritmo para analizar grandes cantidades de datos genéticos de cientos de tipos de células en todo el cuerpo y luego utilizó una nueva técnica que les permitió concentrarse en el ADN detrás de esta señal genética específica.
En igualdad de condiciones, “si tiene el genotipo de mayor riesgo y su cuadro de COVID se complica, hay un 50% de posibilidades de que eso no le hubiera sucedido de haber tenido el genotipo de menor riesgo”, dijo Davies el jueves en una reunión informativa con la prensa.
